もう、あなたには何も感じません

3

村の広場には、三十人ほどの農民たちが集まっていた。

正午過ぎ、太陽が高く昇る中、クラリッサは簡易な演台の前に立った。セバスチャンとヘンリーが脇に控えている。

農民たちは、困惑した様子でざわざわと囁き合っていた。領主の娘が、直接農民たちに話をするなど、前代未聞のことだった。

「皆さん、お集まりいただきありがとうございます」

クラリッサの声が、広場に響いた。農民たちの囁きが止まり、全ての視線が彼女に集まる。

「私は、クラリッサ・フォンテーヌです。今日は、この領地の未来について、お話ししたいと思います」

年老いた農夫が、疑わしそうな目を向けた。

「お嬢様が、何を農民にお話しになるというのです」

「農業のことです」

クラリッサは、はっきりと答えた。

「この領地の畑が、なぜ年々痩せていくのか。そして、それをどうすれば改善できるのか」

農民たちの間に、動揺が走った。誰もが、収穫量の減少に悩んでいた。だが、領主の娘がそれを解決できるとは、信じられなかった。

「お嬢様、恐れながら」

村長のトーマスが、一歩前に出た。

「我々は、代々この土地で農業を営んできました。父から子へ、技術を受け継いできたのです」

「それは、分かっています」

クラリッサは、優しく頷いた。

「皆さんの知識と経験を、否定するつもりはありません。ただ、新しい方法を試してみてほしいのです」

「新しい方法、とは」

「まず、これを見てください」

クラリッサは、用意していた図を広げた。大きな布に、畑の図が描かれている。

「皆さんは今、畑を二つに分けていますね。一方で作物を育て、もう一方は休ませる。そして翌年、入れ替える」

「二圃制、ですな。昔からの方法です」

老農夫が、頷いた。

「その通りです。でも、これを三つに分けたらどうでしょう」

クラリッサは、図の別の部分を指差した。

「畑を三つに分けます。一つ目で春に種を蒔く作物、二つ目で秋に種を蒔く作物、三つ目は休ませる。そして翌年、それぞれを移動させるのです」

農民たちは、顔を見合わせた。何を言っているのか、すぐには理解できない様子だった。

「つまり」

ヘンリーが、補足説明を始めた。

「畑Aでは今年、春小麦を植えます。畑Bでは、ライ麦を秋に植えます。畑Cは、何も植えずに休ませます」

「翌年は」

クラリッサが続けた。

「畑Aを休ませ、畑Bで春小麦、畑Cでライ麦を植えます。その次の年は、また順番を変えます」

「それで、何が変わるというのです」

若い農夫が、懐疑的な声を上げた。

「収穫量が増えます」

クラリッサは、自信を持って答えた。

「二圃制では、畑の半分しか使えません。でも三圃制なら、三分の二を使えます。つまり、収穫量が一・五倍になるのです」

農民たちの間に、ざわめきが広がった。一・五倍という数字は、魅力的だった。

「しかし、本当にそんなことが」

「実際に試してみれば、分かります」

クラリッサは、広場を見回した。

「最初から全ての畑でやろうとは言いません。まず、小さな区画で試してみましょう。成果が出たら、信じてください」

トーマスが、腕を組んで考え込んだ。

「お嬢様、もし本当にそれで収穫量が増えるなら、試してみる価値はあるかもしれません」

「村長」

老農夫が、不満そうな声を上げた。

「そんな、お嬢様の言うことを鵜呑みにして」

「いや、聞いてくれ」

トーマスは、仲間たちを見回した。

「このままでは、本当に村が持たない。それは、みんな分かっているだろう。ならば、新しいことを試してみる価値はある」

老農夫は、渋々といった様子で黙った。

「では、試験区画を設けましょう」

クラリッサは、畳み掛けるように続けた。

「村の東の畑、あの三区画を使わせてください。私が責任を持って管理します」

「お嬢様が、自ら？」

農民たちは、驚いた。

「ええ。理論だけでは、説得力がありません。実際に手を動かして、結果を出してみせます」

クラリッサの目には、強い決意が宿っていた。

「誰か、手伝ってくれる人はいませんか」

しばらく、誰も手を上げなかった。だが、やがて一人の若者が前に出た。

「俺が、手伝います」

それは、トーマスの息子だった。二十歳前後の、がっしりとした体格の青年だ。

「名前は？」

「トマス、と言います。親父と同じ名前です」

若いトマスは、はにかんだように笑った。

「正直、半信半疑です。でも、お嬢様がそこまで本気なら、試してみたいと思います」

「ありがとう、トマス」

クラリッサは、笑顔で頷いた。

「他には？」

もう二人、若い農夫が手を上げた。合計三人の協力者が得られた。

「ありがとうございます。では、明日から始めましょう。まず、土作りからです」

説明会は、そこで終わった。

農民たちが三々五々と解散していく中、老農夫がクラリッサに近づいてきた。

「お嬢様」

「はい」

「あんた、本気なんだな」

老農夫の目は、厳しかった。

「本気です」

クラリッサは、真っ直ぐに見返した。

「この領地を、必ず良くします」

「ふん」

老農夫は、鼻を鳴らした。

「まあ、見てやるさ。若い娘が、どこまでできるか」

そう言って、彼は去っていった。だが、その背中には、わずかな期待が感じられた。

翌日、クラリッサは夜明けと共に畑へ向かった。

質素な作業着に着替え、髪を後ろで結んでいる。貴族の令嬢とは思えない姿だった。

セバスチャンは心配そうだったが、クラリッサの決意を見て何も言わなかった。

畑には、トマスたち三人の若者が待っていた。彼らも、クラリッサの姿を見て驚いている。

「おはようございます」

「お、おはようございます、お嬢様」

トマスが、慌てて頭を下げた。

「その格好は」

「畑仕事をするのに、ドレスでは動けませんから」

クラリッサは、さっぱりと答えた。

「さあ、始めましょう。まず、この三区画の土を観察します」

四人は、それぞれの区画の土を掘り返して調べた。

クラリッサは、土を手に取り、匂いを嗅ぎ、指で捏ねてみる。農夫たちは、そんな彼女の様子を不思議そうに見ていた。

「やはり、有機物が足りませんね」

「有機物、とは？」

「生き物由来の物質です。枯れ草や、動物の糞などですね」

クラリッサは、説明を続けた。

「土は、ただの砂や泥ではありません。様々な成分が混ざり合って、初めて作物が育つのです」

「はあ」

若者たちは、半分も理解できていない様子だった。

「まず、この区画Aを春小麦用に準備します。土を深く掘り返して、空気を入れます」

「掘り返す、ですか。いつもより深く？」

「はい。通常の倍の深さまで、掘ってください」

四人は、鍬を手に取った。

深く土を掘り返す作業は、重労働だった。クラリッサも、農夫たちと同じように汗を流して働いた。

太陽が高く昇る頃、区画Aの土起こしが終わった。

「次は、堆肥を作ります」

「堆肥？」

「枯れ草や落ち葉、家畜の糞を積み上げて、腐らせたものです」

クラリッサは、畑の隅に案内した。

「ここに、大きな山を作りましょう。材料を層にして積み上げていきます」

若者たちは、半信半疑ながらも指示に従った。近くの森から枯れ葉を集め、村の家畜小屋から糞を運んでくる。

クラリッサは、それらを交互に積み重ねるよう指示した。

「枯れ葉、糞、枯れ葉、糞、という具合です。そして、時々水をかけます」

「これが、本当に肥料になるんですか」

トマスが、疑わしそうに尋ねた。

「なります。時間はかかりますが、二ヶ月もすれば良い堆肥になります」

「二ヶ月も」

「はい。その間、時々かき混ぜて空気を入れます。そうすると、熱を持って発酵します」

「発酵？」

「腐るのとは違う、良い変化です。見えない小さな働き手たちが、材料を分解してくれるのです」

クラリッサは、微生物という概念をできるだけ分かりやすく説明しようとした。

若者たちは、首を傾げながらも作業を続けた。

昼過ぎ、堆肥の山が完成した。

「立派な山ができましたね」

クラリッサは、満足そうに頷いた。

「これから、毎日水をやって、週に一度かき混ぜます。当番を決めましょう」

「お嬢様も、やるんですか」

「もちろん」

クラリッサは、笑顔で答えた。

「私も、この計画の一員ですから」

若者たちは、顔を見合わせた。貴族の令嬢が、こんなに泥だらけになって働くなど、前代未聞だった。

その日の午後、区画Bの準備を始めた。

こちらは、秋に種を蒔くライ麦用だ。今はまだ時期ではないので、土を休ませる準備をする。

「この区画には、緑肥を蒔きます」

「緑肥？」

「育てて、そのまま土に鋤き込む作物です。土を豊かにしてくれます」

クラリッサは、小袋から豆の種を取り出した。

「これは、蚕豆です。根に特別な力があって、土を肥やしてくれます」

実際には窒素固定の話だが、それを説明するのは難しい。クラリッサは、できるだけ簡単に伝えようとした。

「この豆を育てて、花が咲いたら土に埋めます。そうすると、次に植える作物がよく育つのです」

「不思議な話ですね」

「でも、本当です。必ず効果が出ます」

四人は、蚕豆の種を丁寧に蒔いていった。

夕暮れ時、全ての作業が終わった。

クラリッサも、若者たちも、泥だらけで疲れ切っていた。だが、達成感があった。

「今日は、ありがとうございました」

クラリッサは、三人に深々と頭を下げた。

「お嬢様、頭を」

トマスたちは、慌てた。

「いいえ。皆さんのおかげで、第一歩を踏み出せました。これから、一緒に頑張りましょう」

「はい」

若者たちは、力強く頷いた。最初の懐疑的な態度は、もう消えていた。

屋敷に戻ると、セバスチャンが驚いた顔で出迎えた。

「お嬢様、その姿は」

クラリッサは、全身泥だらけだった。髪も乱れ、頬にも泥がついている。

「ごめんなさい、セバスチャン。お風呂を用意してもらえますか」

「もちろんです。しかし、お嬢様、無理をなさらないでください」

「大丈夫よ。これくらい、平気です」

クラリッサは、疲れた笑顔を浮かべた。

風呂に入りながら、彼女は今日一日を振り返った。

体は疲れていたが、心は充実していた。確実に、前に進んでいる実感があった。

前世では、デスクワークが中心だった。現場に出ることはあっても、自ら鍬を握ることは少なかった。

だが今は違う。自分の手で、土を耕している。種を蒔いている。

それは、不思議な充実感をもたらした。

風呂から上がり、書斎に向かった。

ヘンリーが、作業日誌をつけていた。

「お嬢様、本日の記録です」

「ありがとう、ヘンリー」

クラリッサは、日誌に目を通した。作業内容、使用した材料、費用。全てが几帳面に記されている。

「素晴らしい記録ですね」

「今後のために、詳細に残しておくべきだと思いまして」

「その通りです。この記録が、将来の財産になります」

クラリッサは、自分でも追記をした。土の状態、若者たちの様子、気づいたこと。

全てを記録に残す。それが、成功への道だ。

その夜、ベッドに入る前、クラリッサは窓から外を見た。

月明かりの下に、試験区画が見える。小さな、本当に小さな一歩だ。

だが、確実な一歩だった。

ロベルトの顔が、再び脳裏に浮かんだ。あの冷たい目。イザベラの嘲笑。

「待っていなさい」

クラリッサは、小さく呟いた。

「必ず、見返してあげる」

そして、彼女は深い眠りについた。明日も、早朝から畑仕事が待っている。

長い戦いは、まだ始まったばかりだった。