もう、あなたには何も感じません

6

初夏の風が、亜麻畑を吹き抜けていた。

クラリッサは、青々とした亜麻の葉を見つめていた。春に植えた亜麻が、順調に育っている。この作物こそが、次の段階への鍵だった。

「お嬢様、亜麻とは何に使うのですか」

若いトマスが、好奇心に満ちた目で尋ねた。

「リネンです。高級な布の原料になります」

クラリッサは、亜麻の茎を優しく撫でた。

「小麦や野菜は食べ物ですが、亜麻は換金作物です。高値で売れるのです」

「でも、育てるのは難しいのでは」

「いいえ、実は亜麻は痩せた土地でも育ちます。そして、土を疲れさせないという利点もあります」

クラリッサは、前世の知識を総動員していた。亜麻栽培は、中世ヨーロッパで盛んに行われていた。この世界でも、高級リネンの需要は高いはずだ。

「輪作の中に、この亜麻を組み込みます。小麦、豆、亜麻、休閑。この四年サイクルです」

「なるほど」

トマスは、感心したように頷いた。

「お嬢様は、本当に何でも知っているんですね」

「そんなことはないわ。ただ、本をたくさん読んだだけよ」

クラリッサは、謙遜した。

その日の午後、王都の商人が訪ねてきた。

マルクスという名の、五十代の太った男だった。王都商人ギルドの有力者として知られている。

「フォンテーヌ伯爵令嬢にお会いしたく」

マルクスは、如才ない笑みを浮かべた。

「噂を聞きましてな。こちらの領地では、作物の収量が大幅に増えたとか」

「噂は早いものですね」

クラリッサは、客間で商人を迎えた。セバスチャンが茶を運んでくる。

「商売は情報が命でしてな。良い話があれば、すぐに飛んでくるのが商人というものです」

マルクスは、茶を一口飲んだ。

「で、その噂は本当なのですかな」

「ええ、事実です。新しい農法で、収量は一・五倍になりました」

「ほほう」

マルクスの目が、鋭く光った。

「それは素晴らしい。では、その増えた収穫物を、私に売っていただけませんかな」

「条件次第ですね」

クラリッサは、冷静に答えた。

「私は、安く買い叩かれるつもりはありません」

マルクスは、一瞬驚いた表情を見せた。若い令嬢が、こんなにも商売の話をするとは思わなかったのだろう。

「もちろん、適正価格でお買い取りします」

「適正価格とは？」

「市場価格の八割、というのはいかがでしょう」

「お断りします」

クラリッサは、即座に答えた。

「市場価格の九割。それが最低ラインです」

マルクスの顔が、強張った。

「令嬢、それは少々」

「私の作物は、品質が良いのです。通常より粒が大きく、味も良い。それに見合った価格を要求しているだけです」

クラリッサは、一歩も引かなかった。

「嫌なら、他の商人と取引します。王都の商人は、あなただけではありませんから」

二人は、しばらく睨み合った。

やがて、マルクスが折れた。

「分かりました。九割でお取引しましょう」

「ありがとうございます」

クラリッサは、にこやかに微笑んだ。

「では、契約書を作成しましょう。ヘンリー、お願いします」

会計係のヘンリーが、用意していた契約書を持ってきた。既に詳細な条項が書かれている。

マルクスは、それを読んで再び驚いた。

「これは、随分と細かい契約書ですな」

「取引は明確であるべきです。お互いのために」

クラリッサの用意周到さに、マルクスは感心した様子だった。

「あなたは、商人の娘のようだ」

「貴族だって、経営者であるべきだと思います」

「ふむ」

マルクスは、契約書に署名した。

「では、この秋の収穫を楽しみにしております」

商人が帰った後、ヘンリーが興奮した様子で言った。

「お嬢様、素晴らしい交渉でした」

「市場価格の九割なら、年間で金貨五十枚ほど多く収入が得られます」

「それは大きいわね」

クラリッサは、微笑んだ。

「でも、これで満足してはいけません。もっと良い条件を引き出せるよう、他の商人とも交渉します」

「他の商人、ですか」

「ええ。複数の商人を競わせれば、もっと良い条件が得られるはずです」

クラリッサの商才は、日に日に磨かれていった。

翌週、亜麻の種を植える作業が始まった。

領地の一角に、十区画分の亜麻畑を作る計画だ。村人たちは、初めて見る作物に戸惑いながらも、クラリッサの指示に従った。

「亜麻の種は小さいので、丁寧に蒔いてください」

クラリッサは、実演しながら説明した。

「間隔は、指二本分。密集しすぎても、離れすぎてもいけません」

「これが、本当に布になるんですか」

「ええ。茎から繊維を取り出して、糸にして、織るのです」

「難しそうですね」

「大丈夫。収穫と加工の方法も、順を追って教えます」

種蒔きは、三日がかりで終わった。

クラリッサは、王都から織物職人を招く手配をした。亜麻の加工と、リネン織りの技術を村人に教えてもらうためだ。

「職人を雇う費用は？」

ヘンリーが、心配そうに尋ねた。

「初期投資です。長期的には、村でリネンを生産できるようになれば、大きな収入源になります」

「しかし、資金繰りが」

「分かっています。でも、投資しなければ、成長もありません」

クラリッサは、決然と言った。

「借金返済のためだけに生きるのではなく、未来への投資も必要なのです」

その夜、クラリッサは父に報告に行った。

エドウィン伯爵は、書斎で書類を眺めていた。以前より表情が明るくなっている。

「クラリッサ、最近は本当によくやってくれている」

「父上、まだまだこれからです」

クラリッサは、亜麻栽培の計画を説明した。

「亜麻からリネンを作り、それを売る。年間で金貨二百枚は稼げると見込んでいます」

「二百枚」

伯爵は、目を見開いた。

「それは、現在の年間収入の」

「七分の一以上です。小麦の増収と合わせれば、年間収入は一・五倍になります」

「素晴らしい」

伯爵の目には、涙が浮かんでいた。

「お前が、ここまでやってくれるとは」

「父上、私はこの家を立て直します。必ず」

クラリッサの声には、揺るぎない決意があった。

数日後、王都から手紙が届いた。

今度は、別の商人からだった。マルクスとの取引の噂を聞いたらしい。より良い条件を提示するという内容だった。

「ヘンリー、この商人について調べてください」

「承知しました」

クラリッサは、戦略的に動き始めた。複数の商人と接触し、最も有利な条件を引き出す。

前世で学んだ交渉術が、ここで役立った。

一週間後、三人の商人と面談を終えた。

最終的に、最も良い条件を提示した商人と長期契約を結んだ。市場価格の九割五分、しかも前払いという条件だった。

「お嬢様、これは驚異的な条件です」

ヘンリーは、興奮を抑えきれない様子だった。

「通常、農民は収穫後に商人に買い叩かれます。でも、前払いなら資金繰りが楽になります」

「その資金を、さらなる投資に回すのです」

クラリッサは、計画書を広げた。

「水車の建設、製粉所の整備、織物工房の設立。全て、前払い金で賄います」

「なるほど。収入を待つのではなく、先に投資して生産性を上げるのですね」

「その通りです」

二人は、綿密な計画を練り続けた。

ある日の午後、クラリッサは村を歩いていた。

村の様子は、数ヶ月前とは明らかに違っていた。

人々の顔には、笑顔が戻っていた。子供たちは以前より健康そうで、活気がある。家々の修繕も進み、屋根や壁が補修されていた。

「お嬢様」

ある農婦が、声をかけてきた。

「おかげさまで、今年は食べ物に困らずに済みそうです」

「それは良かったです」

「本当に、ありがとうございます」

農婦は、深々と頭を下げた。

クラリッサは、胸が温かくなるのを感じた。

これだ。これこそが、自分がやりたかったことだ。

人々を幸せにすること。困っている人を助けること。

ロベルトへの復讐という動機もあるが、それだけではない。この領地の人々のために、本当に何かをしたいと思っている。

「お嬢様、こちらにも来てください」

別の家族が、クラリッサを招いた。

彼らは、収穫したばかりの野菜を見せてくれた。堆肥を使った畑で育てた、大きく立派な野菜だ。

「こんなに育つなんて、信じられません」

「素晴らしいですね」

クラリッサは、心から喜んだ。

村を一周して屋敷に戻る頃には、夕方になっていた。

書斎に入ると、セバスチャンが待っていた。

「お嬢様、これを」

彼が差し出したのは、立派な封書だった。

「ロベルト様の結婚式まで、あと一週間です」

「ああ、そうだったわね」

クラリッサは、封書を手に取った。

正式な招待状だ。グレイソン侯爵家の紋章が、金色の箔で押されている。

「ドレスの準備をしなければなりませんね」

「はい。しかし、お嬢様」

セバスチャンは、心配そうに言った。

「新しいドレスを仕立てる余裕は」

「分かっています。古いドレスを手直しして着ます」

クラリッサは、冷静に答えた。

「でも、みすぼらしくは見せません。品位を保ちながら、質素に。それが今の私たちに相応しい姿です」

「お嬢様」

セバスチャンの目には、尊敬の念が浮かんでいた。

その夜、クラリッサは自室で古いドレスを引っ張り出した。

三年前に作った、淡い青のドレスだ。流行遅れだが、生地は良質だ。

裁縫道具を持ち出し、自分で手直しを始めた。

袖を詰め、裾を整え、装飾を少し加える。貴族の令嬢が自分で裁縫をするなど、本来ならありえないことだ。

だが、クラリッサは気にしなかった。

むしろ、自分の手で何かを作り上げることに、喜びを感じていた。

夜遅くまで、針を動かし続けた。

翌朝、完成したドレスを鏡の前で合わせてみた。

完璧ではないが、十分に見栄えがする。質素ながら、品がある。

「これでいいわ」

クラリッサは、満足そうに頷いた。

結婚式当日。華やかさではなく、誠実さで勝負する。

それが、今の自分に相応しいやり方だ。

窓の外では、朝日が昇り始めていた。

亜麻畑に、朝露が光っている。小さな芽が、土から顔を出していた。

全ては、順調に進んでいた。

そして、もうすぐ、ロベルトと再会する日が来る。

クラリッサは、鏡の中の自分を見つめた。

数ヶ月前の自分とは、違っていた。

目には、強い意志の光が宿っている。頬には、日焼けの跡がある。手は、畑仕事で少し荒れている。

だが、それが誇らしかった。

これは、自分が努力した証だ。

「行きましょう。堂々と」

クラリッサは、小さく呟いた。

結婚式という舞台で、新しい自分を見せる時が来たのだ。