婚約破棄された私が辺境で薬師になったら、元婚約者が後悔し始めました

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夜明け前、リディアはガレスと共に密かにローゼンタールを出発した。マルタは村に残り、分校と診療所の運営を任された。

「お嬢様、必ず無事にお戻りください」

「約束するわ。そして、レオンと一緒に戻ってくる」

 二人は国境に向かう裏道を進んだ。普通の街道を避け、森の中の獣道を通る。ガレスは元軍人で、こうした秘密のルートに詳しかった。

「領主様、ヴェルディア王国は今、内戦状態です。第一王子派と第二王子派が争っています」

「レオンは第二王子よね。なぜ拘束されたの?」

「第一王子が王位継承を独占しようとしているようです。レオンハルト殿下は民衆の支持が厚く、脅威だったのでしょう」

 リディアは拳を握った。レオンは優しく、誠実な人だ。政治の道具にされることを望んでいなかったはずだ。

 二日間の困難な旅の後、ようやく国境に到着した。しかし、予想通り、国境は厳重に警備されていた。

「どうやって越えるの?」

「この先に、古い地下通路があります。密輸業者が使っていたものですが、今は放棄されています」

 地下通路は暗く、狭かった。松明を持って進むが、時々コウモリが飛んできて驚かされる。

 数時間後、ようやくヴェルディア王国側に出た。だが、そこは荒れた森の中だった。

「王都まではまだ遠いわね」

「ええ。徒歩で三日はかかります」

 旅は過酷だった。食料は乾パンと干し肉だけ。水は川から汲む。夜は野宿し、火も最小限にして目立たないようにした。

 三日目の夕方、ようやく王都の郊外に到着した。しかし、街の様子はおかしかった。

 通りには兵士が巡回し、人々は怯えた表情をしている。店は早々に閉まり、夜間外出禁止令が出ているようだった。

「これは...予想以上に深刻ね」

 リディアはフードを深く被り、目立たないように街を歩いた。王宮に近づくと、警備はさらに厳重になっていた。

「正面からは入れないわね」

「裏口を使いましょう。私には、宮廷に知り合いがいます」

 ガレスは以前、ヴェルディア王国の騎士団と合同訓練をしたことがあり、何人かの騎士と親交があった。

 宮廷の裏門で、ガレスは見張りの騎士に声をかけた。

「ダリウス、私だ。覚えているか」

 騎士は驚いた表情を見せた。

「ガレス...なぜここに。今は危険だぞ」

「分かっている。だが、レオンハルト殿下にどうしても会わなければならない人がいる」

 ガレスはリディアを示した。リディアがフードを外すと、ダリウスは目を見開いた。

「リディア・フォルテ様...噂の薬師か」

「レオンハルト殿下は無事ですか」

「拘束されています。北塔に幽閉され、誰も会えません」

「私を連れて行ってください。お願いします」

 ダリウスは悩んだ。

「...分かった。私も、殿下のやり方に疑問を持っている。第一王子は暴君だ。民衆のことなど考えていない」

 ダリウスは二人を宮廷に案内した。夜の闇に紛れ、北塔に向かう。

 途中、何度か巡回の兵士と遭遇しそうになったが、ダリウスの機転で回避できた。

 北塔の前には、二人の衛兵が立っていた。

「交代の時間だ」

 ダリウスが言うと、衛兵たちは疑わずに去っていった。

「急いでください。次の巡回が来る前に」

 塔の中は暗く、階段は狭かった。最上階の部屋の前に到着すると、重い鉄の扉があった。

 ダリウスが鍵を開けると、中には簡素な部屋があった。窓には鉄格子がはめられ、家具もほとんどない。

 そして、窓際に一人の男性が座っていた。

 レオンだった。

「レオン」

 リディアの声に、レオンは振り返った。彼の顔には驚きが浮かんだ。

「リディア...どうしてここに」

「あなたを助けに来たの」

 リディアは彼に駆け寄った。レオンは疲れた様子だったが、怪我はないようだった。

「危険すぎる。国境が封鎖されているのに、どうやって」

「裏道を使った。そんなこと、どうでもいいの。あなたが無事で本当に良かった」

 レオンはリディアの手を取った。

「リディア、君は本当に...ありがとう。でも、すぐに逃げなければ」

「あなたも一緒に逃げるのよ」

「いや、それはできない」

 レオンは首を横に振った。

「僕が逃げれば、僕を支持する人々が危険に晒される。それに、兄との争いはいずれ決着をつけなければならない」

「でも...」

「リディア、聞いてほしい」

 レオンは真剣な目で彼女を見た。

「兄は王になろうとしている。しかし、兄には国を治める器がない。暴力と恐怖で支配しようとしている。このままでは、国が滅びる」

「だから、あなたが戦うの?」

「そうだ。僕には支持者がいる。多くの貴族、騎士、そして民衆が、僕を王にしたいと言ってくれている」

 リディアは理解した。これは単なる権力争いではない。国の未来をかけた戦いだ。

「では、私も戦うわ」

「リディア...」

「私はあなたを愛している。だから、あなたの戦いは私の戦いでもある」

 レオンは彼女を抱きしめた。

「ありがとう。でも、危険すぎる」

「私には医療の知識がある。負傷者の治療ができる。きっと役に立てるわ」

 その時、下から足音が聞こえてきた。

「まずい、巡回が来た」

 ダリウスが焦った。

「リディア様、ガレス、隠れてください」

 二人は部屋の隅に隠れた。衛兵が入ってきて、レオンを確認して去っていった。

 危機が去った後、ダリウスが言った。

「殿下、実は秘密の支持者たちが、明後日の夜に脱出計画を実行する予定です」

「脱出...?」

「はい。城外の拠点に殿下を移し、そこから反撃の準備をします」

「分かった。その計画に乗る」

 リディアとガレスは、その日は宮廷の隠れ家に潜伏した。狭く暗い部屋だったが、レオンのためなら耐えられた。

 翌日、リディアは変装して城下町を歩いた。民衆の様子を探るためだ。

 人々は小声で話していた。

「第一王子は暴君だ」

「税を三倍に上げるらしい」

「レオンハルト様が王になってくれたら...」

 民衆の多くが、レオンを支持していることが分かった。

 リディアは宿屋で、ある老人と話した。

「レオンハルト様は、学問を愛し、民を思う方です。何度も貧しい村を訪れ、人々の声を聞いていました」

「素晴らしい方なのですね」

「ええ。あの方が王になれば、この国は良くなる。みんなそう信じています」

 リディアは確信した。レオンを助けることは、この国全体を救うことだ。

 脱出の夜が来た。リディアとガレス、そしてダリウスと数名の騎士たちが北塔に向かった。

 レオンを連れ出し、宮廷の秘密の通路を使って城外に出た。外では、馬車が待っていた。

「急げ、すぐに追手が来る」

 全員が馬車に乗り込み、城下町を抜けた。案の定、後ろから追手の騎士たちが追ってきた。

「もっと速く」

 御者が馬に鞭を入れる。馬車は猛スピードで森の中の道を駆け抜けた。

 追手との距離が縮まる。矢が飛んできて、馬車の側面に刺さった。

「危ない」

 ガレスが剣を抜き、馬車の後ろから迎撃する。追手の一人を馬から落とした。

 森の奥深くに入ると、追手の声が遠ざかった。

「何とか撒けたようだ」

 一同は安堵のため息をついた。

 数時間後、隠れ家に到着した。森の中の古い砦だった。

「ここが拠点です」

 ダリウスが説明した。

「既に百名ほどの支持者が集まっています」

 砦の中には、確かに多くの騎士や貴族がいた。彼らはレオンを見ると、跪いた。

「殿下、お待ちしておりました」

「みんな、ありがとう」

 レオンは一人一人に声をかけた。

 その夜、作戦会議が開かれた。レオンを王位に就けるための計画が練られた。

 リディアも参加し、負傷者の治療体制について提案した。

「戦いになれば、必ず負傷者が出ます。私は野戦病院を作ります」

「リディア様が手伝ってくださるなら、心強い」

 一人の騎士が言った。

 こうして、リディアは反乱軍の一員となった。愛する人のため、そして正義のために戦う決意を固めた。

 その夜、レオンとリディアは二人きりで星空を見上げた。

「リディア、危険に巻き込んでしまってすまない」

「謝らないで。私が選んだことよ」

「君は本当に強い。そして優しい」

 レオンは彼女の手を握った。

「この戦いが終わったら...君と結婚したい」

 リディアは涙を浮かべながら微笑んだ。

「私もよ、レオン。必ず一緒に未来を迎えましょう」

 二人は抱き合った。明日からは厳しい戦いが始まる。しかし、互いがいれば乗り越えられる。

 そう信じて、二人は新しい朝を待った。