魔樹の子

クラゲEX

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ハリブ編

シンセツシン

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「はい、枝の提示ありがとうございます。」

協会への登録はすんなりと終わった。
考えてみれば当然だ。
全員が枝を持っているのだから入るのはとても簡単、入れないという方が少数派だろう。

「犯罪歴のある人は、除籍、登録が不可能となっていますので、ご注意下さい。」

「あ、はい。」

するようにでも見えたのだろうか。それにしても広い。
正面の受け付け以外にも多数の扉、ここからでも上を見上げれば見える天井のステンドガラス。　

修道院にもあったな…皆んな元気かな。まだ発って4日程にも関わらず、もうそんなことを考えてしまう。

「魔術協会の会員証書です。これを無くすと協会のサービスが受けられなくなるので、無くさぬよう注意して下さい。」

無くしたらまずいな。袋はダメだ。前科がある。服の内ポケットにでも入れておこう。

「それでは、協会の階級を説明しておきます。ランクとは依頼の達成数や、難易度、魔術の研究においての成果などにより、上がる制度です。階級が高い方ほど、受けられるサービスの幅が広がります。」

そんなものが存在するのか。サービスの向上、難易度の高い依頼を受けられるようになるとかか？

「上から　プラチナ、ゴールド、シルバー、ブラウン、アイアン、ウッドです。アレン様はウッド最下級のウッドからです。」

プラチナ？聞き慣れない単語もあるが、貴金属等の名前が階級の高さを示しているのか。

「ウッドでも受けられる依頼は沢山ありますので、是非受けてみて下さい。」

「分かりました。ここまで説明ありがとうございます。」

取り敢えず、これで金には困らないようになるだろう。
よかった。

「じゃあ行こうか。」

酒場に行くよう手を引いてくる。
手を引かれたまま従順に歩く。
その際、話し声が聞こえて来た。

「なあ、その話本当なのか？」

「ああ、近くで夢見の魔者が出たんだと。」

受け付けの奥から聞こえる。夢見の魔者？なんだ？魔獣の一種だろうか。なんであれ、話し方からあまりいいものではないらしい。

　協会を出て右手に曲がり、慣れた足つきで大通りに出る。
その足にひたすらついていく。

　そうすると、いつの間にか酒場に着いていた。何処も酒場というものは変わらないらしい。どこか見覚えのある建物だった。

「じゃあ何か頼もうか。」
席に座り、木のコップに注がれた水を飲む。あ、なんか混ぜてある。レモンかな、口当たりが爽やかで美味しい。

「はい。」

◇
　数分後＿

色々届いたな…本当に色々。
肉料理に魚料理、パンに米に芋。サラダは勿論、スープもたっぷりと、これ結構値段張るんじゃないか？

「食べなよ。ここの料理は中々美味しい。」

モリモリ食べながら、彼は器用に喋る。

「では、頂きます。」

　どれもこれも修道院で出てくる食事、俺の自炊料理に勝る味の濃さ。
　とても美味しい、美味しい以外の感想が出てこない自分が恥ずかしくなる。それも料理によってコロコロと味が変わる。食べることがこんなに楽しいと思ったのは、生まれて初めてだ。

村の大人連中もこんなに美味しいものを食べていたのだろうか。ちょっと腹立つな…

「ふふ、美味しいかい？」

「はい！とっても！」

彼は微笑を浮かべながら、こちらをじっと見ていた。
彼…ハッ！そういえば名前を聞いてないし、名乗ってもいない。

「ここまで良くして頂き、本当にありがとうございます。
ところで…名前を聞いてもよろしいですか？挨拶すらしていなかったので、俺はアレン・クラークです。」

「ああ、そうだったね。僕はハリス。ハリス・バーン
よろしく、アレン。」

「はい。こちらこそ。」

こうして挨拶を済ませ、二人とも腹一杯になるまで食べた後、店を出た。

「ごちそうさまでした。」

「いやいや、そんなに畏まらなくてもいいよアレン。
こっちこそ良い食べっぷりを見せて貰った。それだけで十分だよ。」

「あ、えぇ、はい…」

なんかそう聞くと少し恥ずかしい。

「もう日が暮れ始めてるね。宿は…って僕が連れ回していたから取ってたりしないよね。よし。じゃあ僕の家、来るかい？」　

　突如の提案に少し震えた。ここまでお世話になって、更にお世話になったら今返せる恩も返せなくなるほど、大きくなってしまう気がする。

もしそんな気がしなくとも、代わりに申し訳ない気持ちで一杯になるだろう。

「いえ、流石にそこまでは。お邪魔になりますし…」

「大丈夫だよ。邪魔に思ったりしない。いくら十五だ。大人になったといっても、少し不安だ。今日一日でもいいから泊まって行かないかい？」

十五一人は不安。かあ…この人本当に優しいな、何でこんなに構ってくれるのだろうか。

「えっと、じゃあ。すいませんがよろしくお願いします。」

「よしきた。じゃあ早速向かおう！」

こうして初めて知り合った人(一日目)の家に行くこととなった。

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