Sランク冒険者の受付嬢

鍵と記憶と受付嬢

第8話

　ソレは、突如として血の香り漂う荒野に姿を現した。
　『華の聖』と呼ばれた頃の面影は殆ど捨てたようだ。その証拠に、陽を浴びて光り輝いていた金髪は曇天の空のような銀髪に変わり、雪のように白かった肌は紅く染められている。
　おまけに、腕と脚の代わりに植物を体から生やしていた。誰が見ても、ソレは人間とは言えないようなモノだった。
　ソレは辺りを見回して小さく息を漏らすと、植物の腕を触手のように伸ばし始める。伸びた蔦は周りの獣に絡みついていき、ソレが力を込めた途端、彼らは引き裂かれて息絶えた。
　その様を見ていた者は、ソレを天から舞い降りた天使か何かと錯覚したかもしれない。自分の体にも蔦が巻きついているのに気付くまでは。
　ソレが意図したのかは定かではないが、結局その地で最後まで立っていたのは、化物や怪物などではない。ただの、人間の皮を被った悪魔だけだった。



　女の朝は早い。陽が昇ると同時に起き、そのまま洗面所へ向かって顔を洗う。タオルで顔を拭いた後は、台所にて朝食の準備が始まった。
　適当にサンドイッチを摘んだ女は、庭に出て側にある墓の前で祈りを捧げる。いつの間にか習慣のようになっている祈りは、晴れの日も雨の日も、雪の日も嵐の日にも疎かにしたことがない。女の真面目さ故か、はたまた罪悪感のせいかはわからないが。
　朝の日課を終えた女は、庭の植物に水をやり、家に戻って棚の本を一冊だけ抜き取って腰掛けた。既に三度は読んだであろう本を、機械仕掛けの人形のように目を通していく。
　これが、彼女の1日の始まりだった。



「じゃ、行ってくる」

「お気をつけて」

　ユキノに別れの挨拶を告げ、グレイは大きな鞄を手に船に乗り込んだ。
　今日から1週間の休暇を既に申請済みで、彼の不在はシュウと人狼のウルフェルが引き受けてくれている。
　予約していた部屋に荷物を置き、甲板に出てタバコを出した。だが箱は空で、グレイはため息を漏らしながら箱を握り潰した。今までは側で注意してくれる人がいたので、吸いすぎるということはなかった。

「はぁ…」

　もう船にまで乗っているというのに、体が言うことを聞かない。少しでも気を抜けば、脚が勝手に動いてギルドへと帰りそうになる。
　それほどまでに、彼女と会うのは荷が重い。過去の自分が選択を誤った結果が、彼女に『消える』という決断をさせてしまったかと思うと、後悔と自責の念で押しつぶされそうなのだ。
　しかし、3名程の顔を思い出して再びため息を漏らした。毒舌な秘書は、上司である自分に『連れてこなかったらわかりますわよね？』、と言ったオーラを放っていた。
　サブギルドマスターの少女は、何でも借りがあるらしく、このまま返さないと気が済まないとか。彼女なりに少しは心配しているのかもしれない。
　おまけに御隠居の爺さんに至っては、旅の土産と現地のタバコを要求してくる始末。それも金は出世払いときた。
　グレイはしばし空を見上げ頭を悩ませたが、そんな彼にお構いなしに船は汽笛を鳴らして港を後にした。



　女はーリベルタスと名乗る銀髪の女は、誰よりも『暇』というものが嫌いだった。
　出かける際はフードを被り、前髪に隠れた右目から目に映る全てを受けいれ、考え、外へと追いやった。家にいる時でさえ読書をしたり、縫い物や庭の手入れをして常に体を動かす。そのどれもが長続きしなかったが、彼女が一度たりとも休むことはなかった。
　そうでもしていないと、記憶の奥深くに眠る日々を思い出してしまうから。

　ある同僚の友人は、彼女に人との繋がりを教えた。
　ある貴族の娘は、彼女に幸せを教えた。
　ある異国の姉弟は、彼女に家族を教えた。
　ある逸れ者の女は、彼女に別れを教えた。
　
　ある男は、女にー。

　そのどれもが、女には暖かすぎて、尚且つ女が受け取るには大きすぎるくらいのモノだ。
　それでも、前はそれに触れる事は出来たーはずだった。でも今はもう必要ない。
　だから必要ないそれらを思い起こさせる『暇』が、彼女は嫌いだった。



「はい。これでいいかい？」

　袋に指定した食材があるのを確認し、彼女は小さくお辞儀をして店を後にした。店主は一言も話さなかった女を不審に思ったが、別の客が来て彼女への興味を失った。
　大陸を船で真っ直ぐ、東に向かった先にある小さな島国。女が2年ほど前に来たそこは、観光客で賑わう緑豊かな場所だった。島にいる人々も、住人より観光客の方が多いだろう。
　そんな島は、女にとって都合がよかった。自分のようにローブを着込んだ者がいてもそこまで怪しまれないし、何より知り合いがいないという点は大きかった。

「…………ぇ」

　女の口から消え入るような声が漏れて、手からカバンが滑り落ちた。中身の食材が地面に転がるが、女はそれどころでは無かった。
　視線の先には、紙切れを片手に道ゆく人に声をかけて何かを尋ねる黒髪の男が1人。
　そんなはずはない。きっと見間違いだろう。そう訴えかけるが、目に映る光景が『これは現実だ』と囁いている。
　女は驚き固まってしまったが、周囲の視線に気がつくと、その場から逃げるように消えていった。