魔法少女の異世界刀匠生活

第十二章

進化-08

　少しだけ、時間は遡る。

  クアンタの眠る、カルファス領皇居の客間にいたリンナとカルファスだったが、そこで強い衝撃が皇居全体を襲った。


「っ、なにっ!?」


　この時リンナは、皇居内の禁錮室で自分の身体を媒体として餓鬼が炎と置き換わり、水蒸気爆発を起こしていた事実を知らない。

  勿論、カルファスも同様にその事実を知らぬのだが――今の爆発音だけで、彼女の脳内には一瞬で三つの仮説が生まれた。


（一つ、魔術師による襲撃。けれどコレは可能性として一番低い。魔術師の殆どは名乗りを上げての襲撃がほとんどだし、そもそもこの皇居内で私を襲うなんて事したら、社会的地位が危ぶまれる。外にいる時や学校にいる時に襲撃してくるのは許可してるけど、皇居内で襲撃してきた場合はアウトって公言してるもんね）


　まずは椅子ごと倒れそうになっているリンナの身体を抱き寄せ、支える。カルファスはアメリアやクアンタ程ではないが、それなりの物を持っている。それに顔を埋める形となったリンナは「ほぁああああ……っ！」と顔を真っ赤にしていたが、思考を回す方を優先していたカルファスは気付いていない。


（二つ、さっきアルちゃんはイル姉さま達を迎えに行くって言ってた。つまりまたイル姉さまの転移にミスって上空に転移させちゃって墜落……いや、私がやったならともかく、アルちゃんがイル姉さま相手にそんな適当な事しないか……可能性としては二番目に低い）


　そして三番目――今、カルファスはこうだと仮定して行動をしている。


（三番目。餓鬼ちゃんが解放されたから、いや違う。

　恐らく、餓鬼ちゃんの能力は「物体を炎に置き換える能力」だと思われる。だからあの子が「苦手」と公言した水・液体は、この物質という部分の解釈に含まれないと考えていた。

  でも、よく考えたら彼女達災いは、身体を形作る虚力自体が拡散されないと、死なないと聞いてる。彼女達は自分の身体を粒子状に拡散させて姿を消したり、移動する能力もあるっぽいし、自分の身体を炎に置き換えたとしても、もしかしたら死なない……？

　死なないと仮定したら、その置き換えられた物質や身体はどこに……？　いえ、仮説にこれ以上求めても無駄ね。

　それよりも考えないといけないのは、もしこの仮説が正しければ、彼女が何をするか。

  間違いなく、彼女は自分が死なないと分かっていれば、自分の身体を使って炎に置換する。そうする事によってどうなるかは計算していないだろうけれど、彼女の置換する炎の熱量が急に水へ触れたら、内部で急激に上げられた水が……水蒸気爆発に近い起爆を起こす）


　かなり無茶苦茶な仮説ではないかと思いつつ、ゾワリとしたものを感じたカルファスは、適当なベッドシーツを手に取り、それをロープ状に伸ばしはじめる。


「え、何してんすかカルファス様!?」

「リンナちゃん、そっち側をベッドの下に通すよ！」


　シーツをロープ状にした物をベッドの下に通し、ベッドとクアンタを固定する。こうすれば多少の振動で落ちる事は無いだろう。

  霊子端末を取り出し、自身とリンナ、クアンタと彼女の寝ているベッドを霊子計測。

  ベッドがキングサイズなものだから、霊子計測に時間がかかる。しかしそうしている内に、餓鬼が次の行動に移る可能性もある。


「間に合って……っ」


　霊子計測完了、転移準備が整った所で、場所を指定せずに霊子転移が行われた。


  いつの間にか、そういつの間にか。

  リンナは今自分の身体が、先ほどまでいたカルファス領皇居内の客間に無い事を知った。

  そこは皇居近く、首都から少し離れた人通りの一切ない道ばただが……問題は数十メートル上空である事だろう。


「う、ひゃああああああああああ――ッ!?」

「チィ……ッ！」


　クアンタが眠るキングサイズのベッドにリンナの身体を押し付けながら、上空を舞うカルファスが左手首に装着したリングへ触れた後、ベッドに触れる。

  瞬間、ベッドの脚部四つを起点とした安定が行われ、ふわふわゆっくり、飛行というより緩やかな滑空を開始する。

  そうする事でリンナが落ち着いたようにホッと息をついたが――瞬間、元々いた皇居が、爆発したように燃えた。

  否、違う。建物があった場所が、建物ではなく炎そのものに置き換えられたのだ。


「危機一髪……っ」


　その光景を見ていたカルファスも、リンナと同じくホッと息をつき、カルファス領皇居周りにあった森林の中にクアンタの眠るベッドを下ろした。

  リンナとは違い、安堵し続けている暇などない。餓鬼が逃亡したのならば、それを放っておくことなど出来ない。現状を打破し得る情報を持ち得ている少女だ、取り逃がせばどうなるかも分からない。

  だが、かと言ってリンナとクアンタをこのまま放置するわけにもいかない。敵がどの様に動いているかが分からぬ中、リンナと戦闘能力のないクアンタが野ざらしにされていれば、外の五災刃が彼女を狙う可能性もある。


  ――否、もしかしたら餓鬼は、その為に別の五災刃に利用された可能性すらある。


  餓鬼はカルファスに勝負を挑む時、他の五災刃は襲撃準備を整えていると言っていた。そんな中餓鬼が一人で行動する事を予期していないとは思えないし、時間をかければシドニアやアメリアが警備に労力を割く事など分かりきっていた事だろうから、そう考える事が自然だ。

  つまり、この周囲には恐らく、五災刃の全員、もしくは数人がいると考えた方が無難である。
  
  その時、森林内に響くのは、剣劇の音と、爆発するような音も合わせて聞こえる。


「コレ……刀の音も聞こえる」


　リンナが耳を澄ませて聞いた音。カルファスには認識できないが、剣や刀は製造方法が異なる為、音も一つ一つ異なるのであろう。

  その中で刀匠であるリンナが「刀の音」だと断言すると言う事は、刀を持つ何者かが、災いと相対していると考えられる。


「アルちゃんが、シドちゃんとかサーニスさんを呼びに行って、帰ってきた……？」


　状況を良く知りたい。だが遠見の観測が可能な魔導機はそこにないし、カルファスの観測能力では、少し距離が遠い。一度カルファス・ファルム魔術学院へと転移し、そこで準備を整えるか、と考えた瞬間、リンナがクアンタの胸をまさぐった。


「リンナちゃん何してるの!?」

「え、いや！　クアンタはいつもおっぱいからマジカリング・デバイスって奴を出してるから探してるだけで、おっぱい触って遊んでるんじゃないですよ!?」

「あ、ああよかった、何かそう言う性癖あるのかと思っちゃったよ……？」

「いや寝てるクアンタのおっぱい弄るわけ……な、ないじゃないですか……！」

「今なんでどもったの!?　い、いやそうじゃなくて、何でマジカリング・デバイスを？」

「だ、だって刀の音がするって事は、刀を持ってる誰かが災いと戦ってるんでしょ？　その五災刃って奴らと。てことは、その人たち助けないと危ないじゃないですかっ」


　どこ、どこ？　とクアンタの胸元を諦めずに探すリンナを、カルファスが止める。


「大丈夫、きっと戦ってるのはシドちゃんとかサーニスさんだと思うから、信じてここで待つの。いい？」

「でも」

「でもじゃないっ！」


　リンナがそうして戦う為の力を求める理由は、先ほどのやり取りで分かっている。

  彼女は、自分を守ってくれる人たちに、自分も何かしたいと、何かを返したいと願う優しい子だ。だからこそ、自分に出来る事を探すのに、苦労を惜しまない。


「リンナちゃん、いい？　貴女がもし災いに虚力を奪われたり、殺されちゃったりしたら、もう私たちが災いに勝つ方法が無くなっちゃう。だからリンナちゃんが自衛出来るよう、新型デバイスを開発していた事は間違いない。

  でもリンナちゃんが率先して戦う為に開発していたわけじゃない。リンナちゃんは最後まで、自分の命を何より大切にしなさい。そうして生き残った人たちに、リンナちゃんなりに出来る事で返していけばいいんだから」