不死鳥は歪んだ世界を救わない

凛音@りんね

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巨人

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　掛け声とともにダニールとフェンリルの体が、みるみるうちに大きくなる。
　痛みはないが浮遊感があり、軽い目眩を覚えた。

（……巨人化、したのか）

　フェンリルの母親は巨人族だ。
　悪戯好きの神と名高い父親も、巨人族の血を引いている。
　巨人族に属するフェンリルは変容してもさして気にせず、地獄へ向かって鈍色の空を駆けて行く。

　ダニールは艶やかな黒髪を寒風に靡かせながら、大槌の柄を握りしめた。

（これでヨルムンガンドとクロを――）

　殺すのだ。
　神の力によって。
　未玖の子どもであるクロを。
　フェンリルの弟であるヨルムンガンドを。

（これ以上、罪を重ねても死を約束された僕は悪魔にはなるまい）

　それだけが救いだった。
　永遠の時を生きることもないのだ。
　魂の行き着く先は地獄だろうが、悪魔となって仲間を痛めつけるより、自身が終わりのない罰を受ける方が余程いい。

（せめてもの償いだ――）

　今まで奪ってきた、数えきれないほどの無垢な命。
　悪魔の下僕である不死鳥フェニックスだからと傲慢になり、首を刎ねても心は痛まなかった。

　――いや、実際は何も感じないようにしていたのだ。

　ダニールや他の不死鳥なりの防御反応だったのだろう。
　そうでもしなければ精神が崩壊し、狂っていたに違いない。

　未玖によるたった一度の赦しが長年、彼の魂に集積された澱みを幾分か取り除いたのだった。
　結果としてすっかり麻痺していた贖罪の念に苛まれているが、それがどうしたと言うのだろうか。

（未玖、君の愛する肉親を奪ってしまいすまなかった――）

　彼女に対する自身の数々の行いが、まさに悪の所業だったと悍ましくなる。
　悪魔となる寸前だったのだ。
　イーサンやファロムのように。

「フェンリル、君も辛かっただろう。忌むべき幻獣と予言され長い間、岩に縛りつけられて」
　
　神は残酷だ。
　特に古い時代の神々は。
　人間たちから厚く信仰され、畏れられる彼らも本質は悪魔と変わらないのかもしれない。

「善と悪、か」

　待ち望んだ死を前にして、ダニールは思案に耽る。

　天国と地獄。
　相対する、二つの世界。

　どちらが正しくてどちらが間違っているかなど、誰にも判断を下すことはできない。
　おそらく神と悪魔ですら。　

　ただ生まれた場所で、魂の行き着く先で皆、自分たちの世界こそが正しいと信じて疑わないのだ。
　
「……この世界は歪んでいる、あまりにも」

　静かに話すダニールの顔は暗く、険しい。
　どこからともなくワタリガラスのフギンとムニンが、漆黒の翼を羽ばたかせながらやって来た。
　
「やあ、君たちもそう思わないかい？」

　曽かつて知恵や知識に貪欲な古き主神に仕え、『思考』と『記憶』を司っていたふ・た・り・は鳴くこともせず、フェンリルの隣を飛行する。

「君たちの帰りを待つ神もこの世界を去って久しい。なぜ今でも世界中の情報を集めているのだい？」

　訊ねるダニールには解っていた。
　知能の高い彼らも、幻獣の本能には抗えないのだと。
　
　しばらくするとフギンとムニンは風に乗り、更なる上空へと飛び去って行った。
　彼らと再び会うこともないだろう。

　それぞれに指し示された道なき道を、戸惑うことなく突き進むのだ。
　自分たちに残された時間は幾許いくばくもない。
　
　ひび割れた大地より、地獄を見遣るダニール。
　死闘を繰り広げるヨルムンガンドとクロから流れ出る血によって、辺り一面が赤黒く染まっている。

　血の海で打ち捨てられたように横たわっているのは、悪魔や悪魔の子どもの死体だ。
　醜く潰され、原形を留めていない。
　悪魔に混ざってたくさんの不死鳥もいたが、不死身である彼らは灰の中から蘇るため、自分が助けなくとも大丈夫だろう。

　ダニールの使命は二匹の大蛇を倒し、未玖とヨクサルの未来を確かなものにすること。
　――ヨクサルのお腹にいる悪魔の子も。

　悪魔の血を引いてはいるが、ダニールにとって孫となる赤ん坊。
　できることならば、この手で抱きたかった。
　愛するヨクサルを「よく頑張ったね」と褒めてやりたかった。
　悪魔の子を育てる耐え難い苦痛を、少しでも和らげてやりたかった。

　だが全て叶うことはない。
　自分には過ぎた望み。
　
「――いいのだね、フェンリル」

　応えるようにフェンリルが咆哮を上げた。
　あまりの迫力に空気が、大地が振動する。
　ダニールは笑むと、そっとフェンリルの頭を撫でた。
　
「君と出会えて良かった――こんな僕を友と認めてくれてありがとう」

　意を決した面持ちになり、紅玉ルビーのように輝く瞳に殺意を宿す。
　大槌の炎が勢いを増して、ダニールと一体化する。

　その姿はさながら火の神のようだった。
　ダニールはフェンリルの背に乗って、地獄へと舞い降りる。

　♢♢♢

「ねえ、ヨクサル……」
「はい、僕も同じです」
　
　二人はダニールの変容を、遠くの空より感じ取っていた。
　嫌な予感がして、背筋に冷たいものが走る。

「あちらの方角からだったわ」
「すぐに引き返しましょう」

　ヨクサルは北風に逆らい、燃える翼をはためかせた。
　先ほどより勢いを増した吹雪で視界が悪い。

　天馬ペガサスとの混血であるヨクサルも人間の未玖も、不死鳥ほど寒さには強くなかった。
　震える体を互いに寄せ合い、温もりを分かち合う。
　ほどなくして地獄が見え、二人は言葉を失った。

　そこには巨人となり、全身に炎を纏うダニールの姿があった。
　美しい右腕は無くなっており、左手に見慣れぬ大槌を持ち、白銀しろがね色の巨狼に跨ってヨルムンガンドとクロを見据えている。

　ダニールはあれで一体、何をするつもりだろうか。

　二人が疑問に思っていると、彼は躊躇うことなく大槌を地獄に――ヨルムンガンドとクロに向かって振り下ろした。

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