ＮｉｎｅＲｉｎｇ～捕らわれし者たち～

12.魔素の有る世界

　体が無重力状態のように浮いたまま、暗闇の空間を高速で流れて行く。前回は意識をなくしたが、身体能力が強化されたせいか、今のところ意識がある。状況としては、クロエが響に抱き付き、響が掴むジョルダーバッグの先にグウ・ウノ・ネ－デルが、必死で掴まっている。

　「放すでないぞ～私は、どうなるのじゃ～」

　「知るか！　お前がひきおこした事だろうがぁ！　黙ってろ」

　この状況をひきおこしたキッカケは､グウ・ウノ・ネ－デルであるが、おこしたのはクロエである。

　どれだけの時が流れたのだろうか。
　響は、寝てしまったのか、意識を失ったのか、定かではないが目を覚ますと、またしても星が輝く、夜空が広がっていた。辺りには木々が生い茂り、雑草の渇いた匂いが、辺りを包んでいた。

　ムニュムニュ、これは……
　ムニュムニュ、ボインボイン
　起き上がろうとした響は、手元に当たる柔らかい遺物を、確認するかのように触る。

　「ン～ン、アァ～ン」

　「変な声だすなよ！」

　クロエの悶もだえるような声に、また揶揄からかわれていると思い、響は怒鳴りつける。

　「何だい、アンタがアタイの胸を揉むからだろ！」

　「なに～」

　慌てた響は飛び起き。リストコントロールを操作して、コ－トの識別カラーの光量を上げて、辺りを照らす。そこには、靄のようなクロエの姿ではなく、ハッキリとした姿を露にした、クロエの姿があった。

　「グェッ！　だがラ……」

　クロエは、首を押さえ苦しみ始めた。

　「あぁ～、わるいわるい、解除」

　響が、睨んでも、驚いて見ても、クロエの首の紋様は締まるようだ。

　「も～気を付けておくれよ！」

　クロエが怒るのも当然である。苦しいのだから。

　「ところで、今度は何処なんだ？」

　響は、クロエの前に座り込み尋ねる。

　「そうだね、アタイのマジックポイントが、上がって行く所を見えると、魔素の有る世界……戻って来たようだね」

　やっと戻って来た安堵感が、薄ら笑いとなり、その表情が響には、不気味であった。

　「それって、魔王の居る世界って事か？　お前魔王の所へ帰るのか？」

　こういった時に限って、男というのは余計な事を聞いてしまう物である。
　まだ自分に、どれだけの力があり、何が出来るのかも分からないのに、冷静になって気付けばよいが、気付かなければ、何の成長にも繋がらないのだ。

　「そうだねー、帰りたいね……だけど、アンタにリングを探してもらわないと、帰れないんだよー」

　しみじみしたかと思えば、急に縋すがり付いて来る。お前がよく分からん！
　だけど、この世界の事も分からないし……リングを餌に、コイツに案内役をしてもらうか。

　「はいはい、それじゃ、お前は俺の手助けをする。俺はリングを探すけど、悪事には手犯さない。これでいいか？」

　「分かった、それで行こうじゃないかい」

　お互いに不安が残る協定だが、今の現状から相手を自分の思惑の中に引き込む為には、一番の策であるとも言える。

　とりあえずクロエとの協定を結び。響は、左手に握られているショルダーバッグを見て、ある事を思い出す。

　「おいクロエ、あの俺を巨大トカゲに襲わせていた。奴はどこへ行ったんだ？」

　「ああ、あいつなら途中で、バッグの紐が切れて消えたよ」

　消えた……あの中で消えると、どうなるんだ？まあ悪そうな奴だったから、いいか！

　考えても分からない事は、あっさりと切り捨てる。これから行こうとする世界を考えると、この性格は、ある意味向いているのかもしれない。悩み、悔やみ、死んで行く者もいるのだから。

　「それじゃあ、バッグの中を確認してみるか！」

　響は、バッグの止めがねを外す。バッグの中を覗き込むと、スライム上の物で満たされている。恐る恐る手を入れてみると、リストコントロールから機械音が鳴る。そこには『リンク完了』のメッセージが映し出され、ショルダーバッグ内のリストアイコンが現れる。響は、そのアイコンを押し、リスト画面を呼び出す。
　『ＭＲＥレ－ション』　『缶詰』　『ドリンク』……

　「食べ物のリストか」

　響は、『ＭＲＥレ－ション』からメニュー１を選び、『缶詰』からパンを、『ドリンク』から水とオレンジを選び、バッグの中へ手を入れてみると、手探りで選んだ物を、取り出す事が出来た。

　「深さが三十センチ程しかないのに、どんな仕組みになってんだろう？」

　「空間収納付きの、マジックアイテムだろうよ」

　あっさりクロエに言われると、大げさに感動して見せるのも、恥ずかしいものだ。しかし、響は、バッグと取り出した物を見ながら、感動していた。これよりもすごい物を、既に持っているともしらずに……

　異世界って、こんな物まで有るのか……夢のアイテムじゃないか！

　「感動しているとこ悪いけど、それはなんだい？」

　「ああ、これは食糧だよ。少し待ってな」

　響は、『ＭＲＥレ－ション』のビニール袋を破き、中からビーフステーキ、メキシカンライス、ピーナッツバター、クラッカー、ビーフジャーキー、キャラメル、粉末ジュース、アクセサリーパック、ヒートパックを取り出し、ビーフステーキ、メキシカンライスの入った、箱から出したレトル－トパックを、ヒートパックに入れて、水を注ぐと科学反応を起こしたヒートパックが過熱し始める。

　響は、クラッカーのビニールを破き、二枚入っているクラッカーに、ピーナッツバターをのせてサンドし、半分をクロエに渡す。

　「食べてみろ」

　クロエは、匂いを嗅ぎ一口食べる。

　「なんだこれ、すごく美味いな！　ウッ」

　クロエは、急いで食べたため、クラッカーが喉に詰まる。
　響は、オレンジの入ったペットボトルのキャップを開けて、クロエに渡してやる。

　「ハー、これも美味い！」

　「お前、感動の嵐だな～」

　クロエには、振り回されて.ばかりだが、誰かが喜ぶ姿というのは、見ていて嬉しいものだ。善人とはこのような感情を持ち、悪人とは、憎しみを持つ者を指すのかもしれない。

　「だって、甘い物は貴重品なんだぞ」

　響は、パンの缶詰を手に取り、プルトップを開けて、中からパンを取り出す。

　「ほら、これ分かるか？」

　響は、オレンジドリンクに夢中のクロエに、パンを見せて反応を伺う。

　「パンだろ……なんだこの柔らかさは！」

　この世界では、甘い物は貴重品で、パンは固いんだな。このキャラメル、粉末ジュース、アクセサリーは後で役に立つかもしれないから仕舞っておこう。

　響は、アクセサリーからスプーンだけ取出し、後の物はコ－トへ仕舞った。

　「なにか隠したんじゃないかい！」

　目ざといやつだなぁ。

　「そんな事より、これもどうぞ」

　響は、温まったビーフステーキのビニールを開けて、クロエに渡す。

　「肉か……うん……少し臭いね～」

　クロエの言ったことは、響も前に一度食べた時に、同じ感想を友達に話していた。

　「そりゃあ、三年くらい保存出来る肉だからな」

　「さささ……三年も、もつのかぁ！」

　クロエが、驚くところを見ると、『牛肉の大和煮缶』を食べさせたらどうなるんだ。

　「最後は、これなぁ」

　響は、メキシカンライスのビニールを開け、スプーンをさした後、クロエに手渡す。
　クロエは、嬉しそうにメキシカンライスを　スプーンいっぱいにのせて、口の中へ放り込む。

　「うわぁぁぁぁぁぁぁ」

　「どうした！」

　「何してくれてるんだい！　アタイを殺すきかい！　魔族に辛子を食べさせるなんて……」

　魔族って辛子に弱いのか……この事はあまり知られると、不味いのかな……クロエの奴ソッポ向いてるし……あっ、口笛吹き始めた。
　吹けてないけど……