ＮｉｎｅＲｉｎｇ～捕らわれし者たち～

14.マスター捕まえた！

　日が昇り始め朝霧が辺りを包む。クロエは目お覚まし、昨夜響が仕留めたナイトベアーを、料理しようと見てみるとその姿は無く、仕方なく寝ている響を置いて、食べ物を探しに辺りを歩き回り、野草と木の実を集めて戻る。
　そこには、体を縄で縛られながらも、木にもたれて寝ている響を、二人の騎士が取り囲んでいた。

　「アイツは、ほんと危機感がないね……」

　草むらから、あきれ顔のクロエが様子を伺う。

　「小隊長、武器は無いようです。バッグの中も……スライムでも入れていたのでしょうか……」

　女騎士は、嫌そうな顔をしながら、小隊長に報告する。

　「おい、起きろ！」

　小隊長は、響を足でこずく。

　「なんだよ～」

　響は、寝ぼけ眼まなこで辺りの様子を見回す。
　そこには、鎧に兜を被り腰にはロングソードの男と、盾に槍腰にハ－フソードの女騎士の姿があった。
　この二人を見ると、響も異世界に来たことを実感する。
　傍はたから見ればクロエの方が、異世界に来たことを実感するのだが、クロエを見慣れた響にとっては、この二人の方が実感が沸くのであった。

　「お前は何者だ。どこから来た？」

　小隊長は、短剣を響に突き付け喚問する。

　何者って言われてもなぁ～　ホントの事言っても理解しないだろうし……

　「ナイトベアーだぁー」

　後方に残して来た、歩哨の叫び声が響く。

　「アリシア、そいつを置いて、付いて来い」

　「はい」

　小隊長とアリシアは響を残し、草むらへと姿を消した。

　「槍を構えろ！　ぎゃぁ～」

　響達からは見えないが、小隊は草むらの中で後方から、昨日よりも大きなナイトベアーに襲われていた。
　ナイトベアーの毛は、束の針金のように固く、毛皮の下には冬を前に多くの脂肪を蓄え、槍や剣を通さない。
　騎士達は、ナイトベアーの爪と牙に、次々と倒されて行く。
　クロエは、この機を逃さぬように、響の元へと走る。

　「アンタもう少し、警戒しないといけないね」

　クロエは、響の縄をほどき、周りを警戒する。

　「もっと早く助けてくれよ～」

　「魔族と人族は、敵対しているからね。アタイが出て行ったら、殺し合いになっちまうよ」

　そうなんだ！　魔族の他にはどんな種族がいるんだろう？

　「アタイはリングへ戻って、姿を隠しておくよ」

　クロエは、霧のように姿を変えて、響の指に取り込まれたリングへ姿を消した。

　だけど、あいつらほっとけないよな……　

　「それじゃぁ、行きますか！」

　響は、草むらの中へと走る。



　朝霧も薄れ風が吹き始める。草むらの中は騎士達の血で染まり、小隊長は片腕になりながらもアリシアの前でナイトベアーと対峙する。
　ナイトベアーは両足で立ち上がり、右前足を大きく振りかぶり、小隊長が切り付けるのを待っていたかの様に鋭く振り下ろし、小隊長の兜頭がアリシアの目の前に転がる。

　アリシアは、ナイトベアーが小隊長に一撃を加えるさまを見て尻もちを付く、そしてアリシアの目の前に、小隊長の兜頭が転がり、小隊長と目があった瞬間意識が飛んで行く。助けが来ないのであれば、意識がない方が幸せなのかもしれない。

　倒れているアリシアに襲い掛かろうとするナイトベアーに、響はジャンプして飛び掛かり、背中から抜き放ったソ－ドブレ－ドで、ナイトベアーの頭から尻にかけて一文字に切りさく。
　アドレナリンを押さえるため、ゆっくりと深呼吸をしながら辺りを見回すが、生き残りは気絶している、
　アリシア一人だけだった。

　「前のナイトベアーより大きかったな」

　「マスター、捕まえた！」

　「えっ！　また？」

　響は、クロエに捕まった時の事を思い出す。
　エレベーターに乗った時の、宙に浮いた感覚を感じたのと同時に、響の姿が消えていく。



　「ティス、マスター捕えたよ」

　「では、こちらに転送して下さい」

　「りょうかぁ～い！」

　琴祢は、マスターの響に初めて会うのが、嬉しくてたまらない。
　ティスと琴祢の目の前に、テレビ映像が揺れるように響の姿が現れて行き、その姿が現実の者へと変わる。

　「次は、何ですか？　あれ、ティスさん！　何故ここに？」

　クロエの仕業だと思っていた響は、目の前に現れたティスを見て、一瞬また『宇宙戦艦メモリア』へ戻ったのかと、勘違いする。

　「お待ちしておりました。響様」

　「マスター待ってたよ～」

　顔見知りのティスを見て安堵したのもつかのま、幼くも馴れ馴れしい言葉遣いに、戸惑う響であった。

　「クロエじゃないよな？」

　「アタイは、こっち！」

　クロエが、姿を現す。
　ここには、あまり人がいないと踏んで、ティスなら説明すれば大丈夫だとでも考えたのであろう。

　「これは、響様のガ－ディアン？」

　「ティスさん、これには色々ありまして……」

　何をどこから説明したものか、悩んでいる響をよそに、クロエがモニターを見つめる。

　「アイツ、ほっといていいのかい？」

　気絶している女騎士を指さし、クロエが言う。
　結構、物事を見ている所があるのだ。

　「ああ、そうか……　ティスさん、あの女騎士と騎士の遺体、こっちに連れてこれますか？」

　「可能です。　琴祢」

　「了解！　ナイトベアーと騎士の遺体は、原子分解保存していい？」

　「いいえ、出来れば騎士の遺体は、棺に入れて保存して下さい。」

　ナイトベアーは、まだいいにしても、騎士の遺体を勝手に処分されては、助けた女騎士に後で説明が出来ない。とっさに棺に入れてくれと言ったのは、文明が進んだ世界の人達なら、何か宇宙で投棄するような、カプセルでもあるだろうと考えたからだ。

　「了解！」

　軽い返事をする、琴祢であった。

　だけど原子分解保存ってなんだ？　琴祢って誰なんだ、姿が見えないようだが……　だいたいここ何処だよ！
　はぁ～、長い一日になりようだ。