ＮｉｎｅＲｉｎｇ～捕らわれし者たち～

48.ダンジョン捜索7 壊れた宝石箱

　キングワ－ムが溶解液を吐き出しながら、土や岩を溶かして地中を進む事を、知る者は少ない。
キングワ－ムの表皮は水分を吸い、硬度が急激に低下している。
　しかし、ア－リンの矢は底を付き、モカの魔素も少なくなり疲れ果はてていた。
　ジュリアンとクロエは、キングワ－ムが吐き出す溶解液に阻はばまれて、近づく事が出来ない。
　
　「響、アンタ何してんだい？」

　「オ－ブに送り込む魔素がもうないから、亜空間エネルギーを送り込んでんだよ。魔素も亜空間エネルギーも、同じような物だろ」

　人間誰しも思い込みと言う物は、それを知る者にとっては、恐ろしく怖い恐怖感を感じさせ、知らない者にとっては、頼たのもしく感じさせるものである。

　怒り狂っていたキングワ－ムが、響達の攻撃が止んでいるのに気づき、響達の方に頭を向ける。
　その時、響の持ったオ－ブが『バチバチ』と火花を上げ始め、オ－ブの蓄積容量の限界を知らせて来る。

　「響さん、危ない！」

　響に駆け寄り、限界を迎えたオ－ブを響から奪い取ったア－リンは、自分の手の平が焦げる痛みを我慢しながら、向って来るオ－ブに向けて、渾身こんしんの力を込めてオ－ブを投げ付け、ア－リンは気を失い倒れこむ。

　投げられたオ－ブは、キングワ－ムに当たると砕け散り、その中に込められた亜空間エネルギーの雷いかずちを、水分を含んで巨大になったキングワ－ムの体に落とし、体の中枢を焼け切られたキングワ－ムは、その巨体を地面に叩き付け絶命した。

　「ア－リンさん！　ア－リンさん……琴祢、ア－リンさんを至急メディカルルームに転送してくれ！」

　響は、倒れたア－リンに駆け寄り、思っていたよりも華奢きゃしゃな体を抱き起こし、呼んでも起きないア－リンを見て、自分が行った行為を悔やんでいた。

　魔素は、エネルギーの他に、物質に影響を与える別の力を持っている。
　それに比べて亜空間エネルギーは、亜空間で発生したエネルギーを、集約して取り込んだエネルギーとして考えられている。
　だから、同じオ－ブに魔素と亜空間エネルギーを混ぜて使ったときは、響のようなレベルが低い冒険者でもオ－ブを使う事が出来て、オ－ブから水が湧き出した。
　そして、亜空間エネルギーだけを注入すると、オ－ブは容量限界を迎え砕け散り、エネルギーが放出されてしまったのである。



　「クソ！　キングワ－ムもやられたか……だが、ここは通さんぞ！　人間風情が我らに敵うはずがない…………」
　岩の下敷きになり気を失っていた悪魔は、腰のサ－ベルを抜き響達に向かって来る。

　ジュリアンとモカは身構え、クロエは向かって行こうとする。

　「俺が行く！」
　響は、皆を制して走り出す。

　リミッター解除4……

　カッツバルゲルを右手に持ち、リミッターの解除レベルを上げる。
　走るスピ－ドが上がり、向かって来る悪魔の横をすり抜けながら、悪魔が繰り出すサ－ベルをぶった切り、カッツバルゲルはそのまま悪魔の横腹を切り抜いた。
　悪魔は、最後の力を振り絞り、天井に向けてダ－クショットを、撃ちまくり出す。
　天井を崩して、響達を道ずれにしようと言う魂胆こんたんだ。
　響は、踵きびすを返して悪魔の後ろから切り付けて右腕を斬り落とし、振り向く悪魔の口の中に、止とどめのダガーナイフを突き刺した。
　
　「響、アンタこの短い間に随分と、レベルを上げたね～」

　「そうか……」

　クロエの見た響のレベルは、最後に悪魔を倒した段階で、五十レベを超えていた。
　響はまだ何とも感じていないが、この数字は脅威的な数字と言えた。
　冒険者歴十五年のジュリアンでさえ、四十レベなのだから。

　琴祢、ア－リンさんの様子はどうだ？

　大丈夫だよ、メディカルポッドで十日も休んでいれば、手の火傷は完治するよ。

　十日……かぁ…………琴祢、キングワ－ムの溶解液の回収と分析を頼む。

　傷が感知すると分かった安堵と、負い目の狭間で考え込む響であった。



　「お～い！　こっちに来てくれ」

　キングワ－ムが飛び出して来た穴から、ジュリアンが大声で呼んでいる。

　響は、穴に入りジュリアンとモカに、ア－リンの様子を伝えた。
　二人とも安堵の表情を浮かべ、落ち込んでいる響を慰めてくれた。
　しかし、あの時一旦撤退して作戦を立て直す事を、何故考えなかったのか悔やむ響であった。
　


　穴の奥に踏み入ると、そこは氷で覆われた世界が広がり、響のコ－トの光が当たると、さらに幻想的な光景が、響達の目の中に飛び込んで来た。
　そしてその先の岩の上には、凍り付いた小さな宝石箱が置かれていた。

　「この箱は…………それ！」

　クロエは、凍った宝石箱を手に取り、回しながら状態を確認している……のかと思いきや、地面に叩き付けて壊してしまう。

　「「「…………」」」
　
　「何やってんだ、お前！」

　響は、壊れた宝石箱に近寄り、壊れた破片を拾い集める。
　
　「ん？　なんだこのリングは…………」

　ジュリアンは、拾ったリングを摘み上げると、そのリングには、葉っぱの絵柄が刻み込まれ、凍り付くような冷たさを、ジュリアンの指に伝えて来る。

　「それ、あたしにちょうだい！」

　モカが、ジュリアンに飛び付き、リングの争奪戦が始まる。

　「遊んでるんじゃないよ！」
　クロエは、二人の後ろから近づき、リングを取り上げてしまう。
　残されたジュリアンとモカは、喧嘩していた兄弟が母親に叱られた後のようにだまり込み、リングの行方を目で追っていた。
　本当の所は、クロエを怒らせるのが、怖いのである。

　クロエは響に近づき、徐おもむろに響の右手を掴んだかと思うと、響の中指にリングを無理やりハメてしまう。

　「やめろよ！　冷たいなぁ～！」

　響は、逃げようとしたがクロエには敵わず。中指にハメられたリングは、クロエの時と同じように、響の指に吸い込まれるように、リングは消えてしまった。
　
　しかし、その後いくら待ってもクロエの時のように、何かが現れる事もなく。
　リングの冷たさだけが、響の指に伝わって来るのだった。