ＮｉｎｅＲｉｎｇ～捕らわれし者たち～

吉備津慶

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50.ガズール帝国からの使者

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　ランベル王国の現在の統治者は、十二歳になったばかりの王女フランシスカ・ランベルである。

　フランシスカが八歳の時に、国王夫婦は西北の国リプトン皇国に向かう途中、何者かの襲撃に会い亡くなっていた。
　病で国元に残っていたフランシスカは、カ－ル・オクタ－ビア大公とマクマオン・シ－ドル公爵の尽力じんりょくにより、亡き国王の後を継ぎランベル王国の王女となったのだ。
　その後、オクタ－ビア大公、シ－ドル公爵、ム－ス公爵の三人で、幼いフランシスカ王女を補佐して、国政を行っていた。
　しかし、悪魔による王都襲撃でシ－ドル公爵亡き後、ム－ス公爵は自分の領地から王都の警備を理由に、五千の兵隊を呼び寄せていた。

　各地の野人討伐に六千名の王国警備隊を送り出している現在、この数はオクタ－ビア大公率いる近衛部隊千名、王国警備隊二千名を凌ぐ数であった。
　ム－ス公爵は、五千の兵隊を後ろ盾に王都での商取引を牛耳ぎゅうじり、利ざやを稼いでいた。
　シ－ドル公爵家お抱えのロックフェル商会に、横やりを入れて来たのも、自分の思い道理にならなかったからだ。

　そんなム－ス公爵は、夕方運び込まれた財宝を、執務室で一人ニヤニヤ仕訳をしていた。

　「ム－ス公爵、大層なお宝ですなぁ～」

　何処からともなく現れたその悪魔は、背中の羽を隠し人間の姿へと変わって行く。
　ガルニアにとっては、財宝など何の興味もない。
　どちらかと言えば、財宝を奪われた人間の悲壮な顔を眺める方に、興味があった。

　「ガルニアか、お前の手下がダンジョンで冒険者に倒されたそうだな。ミノタウロスにキングワ－ム、そんなに弱かったか？」

　金貨を机に積み上げながら、ム－ス公爵は問いかける。
　無表情なガルニアは公爵に近づき、金貨を一枚手に取ると壁に貼られた地図に投げ付ける。
　その金貨は、東の隣国ガズール帝国の領地に突き刺さる。

　「ム－ス公爵、我が秘密結社アーネストは、ガズール帝国の中枢を押さえましたよ。貴方は何時になったらこの国を、その手に治められるのですか？　貴方の家を何代にも渡って、後押しして来た事をお忘れか！　私にも立場と言う物があるんだよ！」
　
　悪魔ガルニアは、眉間みけんに皺しわを寄せて怒鳴どなる。

　今まで、悪魔ガルニアがこのように、表情を表に出して怒る事は無かった。
　そんな悪魔ガルニアを前にして、ム－ス公爵は、座っていた椅子から崩れ落ちて震え出す。

　悪魔ガルニアも、先日のダンジョンの一件で、追い込まれていた。
　ランベル王国の攻略は遅れ、ダンジョンの奥で二千年に渡り隠していた。
　魔王の秘宝『ナインリング』の一つは、ダンジョン水没で行方知れず。
　秘密結社アーネスト、ランベル王国担当の悪魔ガルニアとしては、焦るのも当然である。

　ローソクのランタンを腰に下げたマント姿の五人が、王都サリュースの人気ひとけのない裏町筋を走り抜けて行く。
　何者かに追われているのか、曲がり角では辺りを確認して順次前に進み、けして塊かたまりになる事はない。
　その動きは洗練されており、野党の類たぐいでない事は明らかだ。
　先頭を走る男が曲がり角に差し掛かった時、暗闇から労働者風の男が七人行く手を遮さえぎり、後ろからも五人現れ逃げ道を押さえられてしまう。

　「あんたらこんな夜中に、何処へ行こうってんだ！　ここは、俺達の縄張りだァ～　タダで通ろうて言うんじゃねぇだろうなぁ～　無事に通りたければ出す物だしなぁ」

　この無頼者ぶらいもの達のリ－ダ－らしき男は、数の多さを盾に強気で前に出て来る。
　夜中だと言うのに、これだけの人数が集まっているのだ。
　いつもこの辺りで、獲物を見付けては待ち伏せて、金の具申をしているのであろう。

　「シアン、マゼンタ、お前達は二手に分かれて、二人の公爵に密書を渡すんだ……ここは、俺達三人で十分だから。事が済んだら冒険者組合で落ち合おう……行くぞ！」

　マント姿の三人が、突破口を開くために無頼者のリ－ダ－達に殴りかかる。

　「何しやがる！」

　まさか先に反撃して来るとは、無頼者のリ－ダ－も思ってもみなかった。

　三対七、普通であれば無頼者達の勝ちである。
　さらに後に五人迫っているのだ。
　だが、無頼者達は知らなかった。
　このマント姿の五人が、ガズール帝国の秘密機関タンバの一員である事を…………
　
　秘密機関タンバは、ガズール帝王の直轄組織で、情報収集から警護、暗殺まで行うチ－ムを持つ組織である。
　そのチ－ムの数は機密扱いであり、今回派遣されて来たチ－ムは、帝王の警護チ－ムであった。

　「うわぁ～　やめろ！　うぅぅぅ………」

　後から来ていた五人が、剣で刺され、斧で頭を割られ、次々と三人の男達に襲われて行く。

　「………来たか！」

　マント姿の三人は、無頼者達の相手をするのをやめて、腰の剣を抜き後を振り返る。
　この男達は、ガズール帝国を出てから、ずっと後を追いかけて来ていた奴らだ。
　ここに来るまでに、仲間三人が奴らによって、亡き者にされている。

　「隊長！」

　「シアン、マゼンタ、行け～！」

　マント姿の三人は、果敢かかんにも真正面から三人の男達に向かって行く。
　その姿を見たシアンとマゼンタは、手を剣に添えて後を振り向く事なく、それぞれの目的の場所へと走り去って行った。

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