ＮｉｎｅＲｉｎｇ～捕らわれし者たち～

吉備津慶

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51.ム－ス公爵邸へ

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　亜空間ベース『レオン』のメディカルルームには、カプセル状のメディカルポッドが二つある。
　現在その内の一つには、ア－リン・リドルが治療のために入っている。
　彼女の治療も後二日程で感知すると、さっきティスが教えてくれた。
　それを聞いた響は、一つため息をつき安堵あんどするのであった。

　響は、自室で装備を脱ぎ、裸の上にガウンを羽織はおる。
　今夜は、これから明日の夜にかけて二十四時間、年に一度、響の胸に付いている赤いクリスタルを外しての、メンテナンスが予定されていた。
　この二十四時間の間は、亜空間エネルギ－の供給が止まるため、『ヒビキアイランド』の住人は外出禁止となり、騎士・兵士六千名が警備の為に総動員されていた。
　『レオン』のエネルギ－は、亜空間探査用に撒かれたポッドから供給されているが、その量は『レオン』内で消費する最低限の量しかなかった。

　クロエは、いつもの様にジュリアンとモカを誘い、ランタンの灯りを燈下とうかした薄暗い食堂で、ビールを片手に『牛肉の大和煮』『サバの味噌煮』缶を開けて、酒盛りをしていた。
　灯りや調理に使うエネルギ－も、今は使用禁止だ。だがクロエ達にとっては、この状況が当たり前で何の問題もなかった。
　酔ったら後は寝るだけ、なのだから。
　
　響は、メディカルルームに入ると、ガウンを脱ぎメディカルポッドに横になる。
　ポッドに敷かれたマットは、ヒンヤリと響の体温を奪って行く。

　「マスタ－、それじゃぁ……マスクを付けて……」

　響は、琴祢に指示されたように、頭の上にあるマスクを付ける。
　前に一度付けた事があるので、迷う事はない。
　マスクを付け終えた響は、親指を立てて合図を送る。

　「フード・クロ－ズ……ナノマシン安定溶液注入……シークエンス、スタ－ト」
　
　メディカルポッド内に、ナノマシン安定溶液が注入されて行き、ポッド内が溶液で満たされる。
　ティス・メイリンのアナウンスを聞きながら、響の意識は徐々に失われて行く。

　「ティス、マスタ－のコンディションチェック、オ－ルグリ－ン、メンテナンスに入ってもいいよ」

　「了解、クリスタルを外すね」

　ティスが端末を操作すると、マットの横から小さな触手が現れて、響のクリスタルの取り外し作業に入るのだった。

　シアンは、マゼンタと別れて、ハイリガ－・ム－ス公爵邸を目指して走る。
　公爵邸に近づくと、門の外には警備と言うよりも、立っているだけの門番が二人いた。
　シアンは、夜も遅く追い返されるのではないかと、公爵邸を訪れる事を少し躊躇ちゅうちょしたが、追手の事もあり意を決し門へと向かう。

　ガズール帝国からの密書を持って来た事を伝えると、やはりあまり良い顔をされなかった。
　こんな遅くに訪れた事が、気に入らないのであろう。
　門の外から、中の門兵に嫌そうに伝えていた。
　しばらくすると、執事らしい身なりの整った老齢の男が現れ、先程までの対応とはまったく違った歓迎を受ける。

　「それでは、こちらで少々お待ち下さい」

　「はい、ありがとうございます」
　
　執事が出してくれたお茶は温かく、これまでの苦労がこれで一段落すると、シアンは安堵あんどしていた。
　しかし、シアンとマゼンタを逃がす為に残った三人の事を思うと、早く話を済ませム－ス公爵に手勢を借りてでも、助けに行きたかった。
　
　「お待たせいたしました。シアンさん、公爵は今手が離せないので、私わたくしガルニアがお話を、お聞きしましょう。彼女に直ぐ食べれる食事を用意しなさい」

　仕立ての良い服を着たガルニアが、執事を連れてシアンの横を通り、シアンの前に座る。
　その姿は、公爵の身内と言われても、納得がいくような威厳を保ち、言葉使いも落ち着いた雰囲気を持ち、シアンを安心させた。
　
　「畏まりました」
　ガルニアに命じられた執事は、扉から出て行く。

　「では、お話を伺いましょうか」

　そのガルニアの言葉を切っ掛けに、シアンは密書を渡して話始めるのだった。

　食堂『サミット』では、冒険者達が集まりビ－ルやワインを飲みながら、肉料理を楽しんでいた。
　普段であれば、夜の営業はコ－ス料理のみで、とても冒険者達が口に出来る様な金額ではないのだが、日ごろ毎日やって来ては丼物を食べて行き、暇があれば出前に出て行く娘達の、警護に付いて行くのである。
　最近では、そのような冒険者が増えて、警護に付いて行く冒険者の順番が、毎朝くじで決められるようになっていた。
　そんな姿を毎日見ていたアリシアは、響に相談して二ヶ月に一度、酒と料理を格安な金額で、冒険者達だけに振る舞う事にしたのだ。
　ただ、酒を飲んで暴れた場合は、今後この店への出入り禁止にする事が、言い渡されていた。

　「店長、ロックフェル商会への料理が出来ました」

　厨房から料理を入れた、オカモチを持って村娘が出て来る。
　この店は、アリシアを筆頭に可愛い娘ばかりだと、最近は評判になっていた。
　そして、その娘達を選んでいるのが響であり、『アイツに不埒ふらちな事をさせるな』『皆で見張るぞ』と言うのが、冒険者達の合言葉であった。

　「はぁ～い。それじゃぁ夜も遅いから、私が行って来るわ」
　
　アリシアは、腰のベルトに剣を装備して、出前の準備をして行く。
　元々アリシアは聖騎士見習いであり、剣の腕前はそこそこであった。
　夜盗、チンピラの類であれば、まず負ける事はない。

　「はいはい、俺達の出番ですぜ！」

　「おい、こらぁ！　次は俺達の番なんだよ！　お前ら引っ込んでろ！」

　アリシアが、出前に出ると知った冒険者達が、席を立ち集まって来る。
　みんなアリシア目当てに、集まった冒険者達だ。
　アリシアが出前に出るのは久しぶりで、皆、個人的に話が出来る唯一の一時だから、付いて行きたいのである。
　
　「夜も遅いし、うるさいから皆で行きなさい！」

　マリア・レジ－ナ組合長の一声で、十六人もの冒険者達が付いて行く事となった。

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