ＮｉｎｅＲｉｎｇ～捕らわれし者たち～

吉備津慶

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52.クロエの涙

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　太陽の日差しが目に眩まぶしい。
　響は、見覚えのある浜辺に一人立っていた。
　東に社やしろ、ゆっくりと西に向くと、その先には平屋の一軒家がある。

　「ほぉ～あれがお前の生まれ育った故郷か？　我の世界とは違う物だな」

　何処からともなく、男の声がする。
　クロエの悪戯いたずらかと思ったが、そうでもなさそうだ。

　「お前は誰だ？　前にも同じ事があったけど……クロエじゃないだろう？」

　「クロエかぁ………懐かしい名をこの様な所で聞くとは、思ってもいなかったぞ。それに、我が目覚めると言う事は、死んだのだな………」

　「死んだ………誰が、死んだんだ！　ん？………」

　響は、自分の家族が亡くなったのではないかと焦り出す。
　だが、落ち着いて考えてみると、クリスタルのメンテナンスをしていた事を思い出す。

　「死んだと言うのは、お前の家族ではない。我が死んだのだ」

　「えっ、俺の考えが分かる………あぁぁぁ、そうかこれはユメだ。夢」

　自分の考えが、相手に伝わっている事に驚く響だったが、夢であれば不思議ではない。
　そもそも、クリスタルのメンテナンスのために、眠っているのだから。

　「そうだな、夢と言えば夢かもしれん………夢の間、お前の体を借りるとしよう」

　「リアルな夢だな～」

　こう言った時の響は、余りにも危機感がないのであった。

　現在、ガズール帝国では、王と第一王子が病の為、第二王子が政権を取っている。
　だが、秘密機関タンバの調べでは、第二王子が秘密結社アーネストと裏で手を組み、王と第一王子をいずれかに幽閉ゆうへいしている事が分かった。
　そして、ガズール帝国では、ランベル王国との戦に向けて戦力を増強し、ランベル王国との平和条約を一方的に破棄して、攻め込む魂胆なのである。
　秘密機関タンバでは、ランベル王国と協力して第二王子を討伐し、王と第一王子を助け出す事にしたのだ。

　「話は以上です。………ガルニア殿、お願いしたい事が………仲間の………仲間の救助に兵を貸して頂きたい。生きているかどうか分からなくても、遺骸の回収だけでも………」
　
　シアンは、服の裾を握りしめて、涙を浮かべながらガルニアに懇願した。

　「いいでしょう。後、もう一人いた君の仲間は、今何処にいるのですか？　早く助けてあげないと」

　「………………」

　ガルニアに、マゼンタの事はまだ話していない。
　シアンは、袖口から短剣を出すと、ガルニアに向かって投げ付ける。
　ガルニアが短剣を避けるスキを突き、シアンは窓ガラスを破り建物の外に逃げ出して行った。

　「後を追い、二人共始末しろ。」

　ガルニアは、笑みを浮かべながら、近づいて来る執事に命令を下す。
　密書を受け取り、シアンから話を聞いたガルニアは、用が無くなったシアンに、敵である事が分かるように話をし、ワザと逃がしたのだ。
　まとめて始末する為に………

　「畏まりました」

　執事は、三人の男達を引き連れて、庭を走り、壁を飛び越えてシアンを追いかけて行った。
　その走る速さは、人間とは思えないスピ－ドと跳躍力であった。

　「ティス！　マスタ－のバイタル異常！　体温・呼吸・脈拍・血圧が、どんどん上がってる………」

　「………………琴祢、熱量を下げる為に、メディカルポッド内を冷却して！」

　ティスの目の前にあるメディカルポッド内では、響の体から発せられた熱で、ナノマシン安定溶液が沸騰し始めて、泡が体の周りから沸き始めていた。

　「緊急冷却！」

　響の入ったメディカルポッド内が一瞬で凍つく、普通の人間であれば死ぬかもしれないが、生体強化を受けている響である………
　大丈夫なのであろう………？
　琴祢は、躊躇ちゅうちょする事なく凍らせてしまう。

　「………琴祢、バイタルはどうですか？」

　メディカルポッドの中がどうなったのか、ティスが外から見ただけでは確認出来ない。

　「あれ？　バイタルの反応がない……て言うか………食堂にマスタ－の反応が！」

　「琴祢、貴方が転送したの？」　

　「………転送じゃぁない………転移したんだよ！」　

　ティスは、メディカルルームを飛び出し、食堂へと走って行く。

　食堂では、クロエとジュリアンが酒盛りの最中で、モカは既に酔いつぶれてテ－ブルで寝てしまっていた。
　そんな三人の目の前に、オ－ラを纏った素っ裸の響が現れる。
　クロエとジュリアンは、お互いに目を合わせて笑い始めるのだった。

　「響ぃ～　お前にそんな、ウッ……お茶目な所があったとわな～　俺も驚きだぁ～」

　「アンタ、前ぐらい隠しなよ～」

　「おい！　クロエそれは………俺のマントだそぉ～」

　裸の響にクロエは、椅子にかかっていたマントを投げ付ける。
　マントを受け取った響は、股間に目をやり、素直に腰に巻き付けて隠すのだった。

　そこに、ティスがメディカルルームから駆け込んで来る。
　
　「………………」

　響を見たティスは、響の異様さに身動きが出来ない。
　体からオ－ラが湯気ゆげのように湧き出し、響の体を覆っているのだ。
　何が起きているのか、まったく理解出来なかったのだ。

　流石に酔っているクロエとジュリアンも、いつも冷静なティスが見せている、驚きの表情を前にして、響の異様さにようやく気付くのである。

　「久しいなぁクロエ、よくぞ無事に戻った！」

　聞き覚えのあるしゃべり方………異様な威圧感………姿は響であっても、目の前にいるのは、響ではないのだ。
　クロエは、走馬灯のように思い出す。二千年以上前の事を………
　自分が初めて魔王の前に立った日の事を………

　「魔王様………………」

　涙を流すクロエをよそに、身構えるジュリアンとティスであった。

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