ＮｉｎｅＲｉｎｇ～捕らわれし者たち～

62.族長会議

　一夜明けて、朝からコタン村の責任者達が族長の所に集まり、今後の方針について話し合っている。
　部外者の響は、一人の武装した男に『村の中を案内する』と言うお決まりの言葉で、朝食後連れ出され村の中を歩き回っていた。
　この村は山の中腹ちゅうふくにあり、一方は切り立った崖が外敵の侵入を防いでいる。
　村に入るためには、昨日通った石造りの砦を通るか、山を越えて来るしか方法はない。
　しかし、山越えは道も険しく、山の向こうには魔獣が住むトブリオ大森林が広がっているため、そこから来る事はまず不可能だった。
　村の中には、二十軒の家の他に、テントが二十四張り建てられ、武装した者達が寝泊まりしているようだった。
　多分、マゼンタが言っていた。
　ガズール帝国の秘密機関タンバで、働いていた村の者達が戻って来ているのであろう。
　響が歩く姿を、それとなく目で追っていた。

　「昨夜出してくれた料理は、ここで採れない物も多いようだったが、外からの流通が止まっても、ここで取れる作物だけで、村人は食べて行けるのか？」

　「あんたに出された料理は、非常用の備蓄品だ。村の者は、塩味のジャガイモスープしか食べちゃいねぇ。あんたは特別って事だよ。仲間の依頼を受けて、ここまで来てくれたんだからな」

　そっぽを向きながら話すこの若者も、ここまで来た響に感謝をしているようだった。

　「あそこで座っている子供達は、何をしているんだ？」

　響が見る先には、十五人程の十歳前後の子供達が、壁に向かって座り込んでいた。

　「ああ、あれは、投げナイフの練習だ。師匠が会議中だから待っているんだろう」

　「よし！」

　これより、響のお節介タイムの始まりだ。
　『オートコンバットモード』を使って、投げナイフの扱い方を子供達に教えて行くのだった。



　「族長、私の部隊で第二王子を暗殺して、王と第一王子を助け出しましょう」

　暗部の責任者マエラは、謀反を起こした第二王子の暗殺し、元の帝国に戻そうと主張する。

　「王と第一王子の命めいなく、第二王子を暗殺すると、我らは謀反人になるそ。王と第一王子は、病にかかっていると言うが、実際には行方不明で、第二王子が正式に後を継いでいるんだ。王と第一王子の行方を、探るのが先だ！」

　秘密機関タンバが探索したが、王と第一王子の行方は分からなかった。
　王と第一王子の捜索を主張する。彼は、諜報活動の責任者パ－ソンである。

　「二人とも、今決めないといけない事は、密書の内容が第二王子に知られたかもしれないと言う事だ。もしもそうであれば、この村を襲う可能性が高い………戦うか、この村を捨てるか、決めなくてはいけない」

　マエラとパ－ソンの話を遮さえぎり話しているのが、昨日、響を族長の所に連れて来た片目の男、警護部隊の責任者モンタナである。

　「だが、密書の内容が知られたと言う、確証はないのだろ！　ならば、私の部隊だけでも捜索に、出てもよいのではないか、族長！」

　パ－ソンは、諜報活動の責任者らしく、捜索する場所を書き留めた地図を、テ－ブルの上に広げる。

　「よし、パ－ソン、準備出来次第捜索に行け。マエラ、非戦闘員と子供合わせて百二十七名を、安全に隠せる所を探すのだ！　モンタナよ、村の警備体制の強化と、食料の手配をするのだ。出て行く者も残る物も、食料は必要だからな。」

　族長アクラは、決断を下す。一族の血を残し、名誉を守る為に二つの決断をする。

　「その前に、今日はお客様もいる事ですし、備蓄の食材を使って、村の者にも真面まともな食事を振る舞いましょうか」

　「それはいい、子供達も喜ぶ！」

　族長夫婦は、子供達に腹いっぱい食べさせる事が出来ない事を、日頃から悩んでいた。
　と言うのも、第二王子が政権を取り、秘密機関タンバが解散する前までは、食料や物資を十日に一度は運び入れていたのだが、今は、買い付ける先が無いのである。
　村人は、一日一食か二食、ジャガイモスープか塩味の干し芋を食べていた。

　「何事だ？」

　会議を終えた族長達が家から出てみると、そこでは村人達が集まり食事をしていた。
　一部の者は、この食事を喜び、樽を叩き女達が踊りを踊る。
　その脇では、子供達が初めて口にするジュ－スを飲み、チョコケ－キを食べて嬉しそうに燥はしゃいでいた。
　族長達が、村人達の中に入って行くと、テ－ブルの上にトレイに乗った暖かい、パン・温野菜・ハンバ－グ・デザートケ－キ、その他にスナック・ドリンク・調味料が立ち並んでいた。
　テ－ブルの横では響が、ダンボ－ルからアクセサリ－やスナック・ドリンク・調味料を取出し、ダンボ－ル内のビニールのタブを引き抜くと、水と石灰石が化学反応を起こして、トレイを加熱し始める。
　
　「これは何事でございますか響殿！」

　族長夫人のキリクが、響の姿を見て駆け寄って来る。
　始めて見る料理や、加熱される箱を見て二度驚いている。

　「子供達がお腹を空かせていたので、食事を振る舞っていたんです」

　響は、ダンボ－ルの蓋を閉じると、族長達をテ－ブルに招き入れる。
　族長夫婦は椅子に座り、モンタナ、パ－ソン、マエラは族長夫婦の後ろに立ってテ－ブルの料理を覗き込んでいる。
　響は、トレイから器に料理を取り分けると、族長達に食べるように勧める。

　「………………美味い！」

　このような岩山で、塩味に慣れている大人達にとって、響が提供する料理の味は、夢のような物であった。
　そして、ほとんどの子供達は、今まで甘い物を口にした事も無かった。
　そんな子供達の前に、ジュ－スやチョコケ－キが提供されたのだ。
　嬉しくて、幸せイッパイの子供達が走り回り、大人達が歌い踊るのも仕方がない。

　しかし、そんな彼らに危険が迫っている事を、誰も気づいていない。