ＮｉｎｅＲｉｎｇ～捕らわれし者たち～

63.山頂からの襲撃者

　「ズルガ侯爵、コタン村の討伐の方は、どうなっておる？」

　「はいトリニド陛下、重装歩兵五百と騎兵三百を向かわせました」

　「その数で大丈夫なのか？　あそこを攻めるには、道が問題だと聞くぞ！」

　「何も問題はございません。　あの者達を向かわせましたので、兵達は麓ふもとの平野で待ち受けていれば、向うから降りて参ります。相手が三百程の数であれば十分な布陣です。まあ、どれ程の者が麓までたどり付けるか………見物でございますなぁ～」

　玉座に座るトリニド陛下は、ズルガ侯爵の言葉に頷うなずき、この戦の勝算を確信するのであった。
　トリニド陛下は、ガズール帝国の第二王子であったが、王と第一王子が原因不明の病の為、トリニド陛下が現在のガズール帝国を治めていた。
　そして、トリニド陛下の執とり成なしで、異国より来たズルガが侯爵位を賜り、今はガズール帝国の実権を握っていた。
　この人事に数多くの貴族達が異議を申し立てたが、その事如くが不慮の死を遂げるか、隠居して人知れず自領へと消えて行った。
　現在、ガズール帝国に残る貴族達は、トリニド陛下の子飼いか、家督を継いでズルガ侯爵に付き従う者のみとなっていた。　
　


　響の提供した料理を満喫した村人達は、久しぶりの満腹感を味わい、幸せな夜を迎えていた。
　見張りを残して、村人達は各々の家へと帰って行き、響も族長夫人の家に泊まる事になった。
　そんな村の様子を、山の上から見つめる者達がいた。
　王族風の鎧をまとう二人は、馬に乗り魔物達と死人を従えて、村が寝静まるのを息を潜めて待っている。
　
　「響、起きよ！　山より敵が攻めて来るぞ！」

　「分かってるよ！」

　魔王ベルランスの声に、苛立いらだつかのように返却されたブロードソードと短剣を手に取ると、族長夫人の家から外へと飛び出して行く。
　山を見上げると暗くてよく見えない。
　響は視覚を暗視モ－ドに切り替える。
　そこには、夥おびただしい数の魔物と野人達が、村を目指して山頂より押し寄せていた。

　「村の人達に知らせている、余裕は無いな！」

　響は徐に両手を上げると、山の山腹に向けて『ダ－クショット』を放って行く。
　敵の足止めと村人達に危険を知らせるために、『ダ－クショット』の威力は押さえ気味だ。
　山腹の岩が崩れて、村に被害があっては元も子もない。

　「何ごとだぁ！」

　「この音はなんだ！」

　『ダ－クショット』の爆裂音を聞き付けた村の者達が、家やテントから飛び出して来る。

　「響殿、あれは………」
　
　暗闇の山腹に響の放つ『ダ－クショット』が、炸裂する光りの中にその姿が浮かび上がる。

　「敵です！　魔物や野人達が、向って来ています。早く皆を逃がして下さい！　足止めもそう長くは、つうようしそうもない！」

　族長夫人と諜報活動の責任者パ－ソンは、村人を誘導しながら麓で警戒にあたっている、マエラの元を目指して山を下りて行く。
　残ったモンタナ達八十一名は、響の後ろで二列になり抜刀して、敵の接近を待ち受ける。
　響も敵との距離が近づいた事から、攻撃の内容を足止めから、爆裂の威力を上げて敵への直接攻撃へと、攻撃方法を変えていた。
　しかし、爆裂が直撃した一体は倒せるものの、周りに居た敵は吹き飛び、倒したかと思うと暫くすると立ち上がり、また向かって来るのであった。

　「あれだけの攻撃を受けて、奴らは不死身かぁ！」

　パ－ソンは、響に近づくと確認するかのように、大声を上げる。
　
　「奴らは皆、既に死んでいるんです。あの中に操る奴がいるはずです。入口の砦まで後退して下さい」

　パ－ソン達は、響の指示に従い後退して行く。

　響も後退すると近づく敵を見て、ポーチから火炎瓶を二十本取り出すと、ビンから伸びる布にパ－ソンが持つ松明たいまつの火を移し、敵の前に次々と投げ付けて行き、炎の壁を作って行く。
　それを見ていたパ－ソン達も、響の意向を汲んだのか、置かれた火炎瓶に火を点けると、投げ付けて行く。
　接近した敵の動きは、炎の壁の前でいったん止まるが、炎の壁の隙間から炎を避けて向って来る魔物達がいた。
　響は、ブロードソードを抜くと、『ダ－クショット』を放ちながら、魔物達の中に向かって行く。
　最初の相手は、足の速いワーウルフ達だ。
　ワーウルフの爪は鋭く、体毛は固い。
　並みの騎士では、剣は跳ね返されて撃退どころではないだろう。
　しかし、今の響にとっては、ワーウルフの体毛の固さなど、何も貸与されていないブロードソードで十分である。
　魔王ベルランスとシンクロした事で、剣を振る速さが十倍になり、検圧はアックスの二十倍を超えていた。
　その繰り出されるブロードソードによって、ワーウルフの首は次々と跳ねられて行った。
　ワーウルフを十五体倒した辺りで、ナイトベア－と死人と化した野人の集団が集まって来る。

　強くは無いけど、数が多いなぁ～！

　響の目の前には、まだ二百体近くのワーウルフ、ナイトベア－、死人と化した野人の集団が押し寄せていた。

　響よ！　あの奥に居る二体のアイスウォ－カ－が見えるか！　あれが、こ奴らを操る本体ぞ。

　魔王ベルランスが言う先には、馬に乗る二体のアイスウォ－カ－が槍を持ち、戦いの行方を眺めていた。
　その姿は、貴族風の鎧をまとい、顔や素肌はミイラのように皮だけとなり、その目は青く不気味に輝いていた。

　ベルランス、あの二体を倒せば、何とかなるのか？

　ああ、そうじゃ。だが、侮るなよ！　奴らに触れると危険だぞ！

　魔王ベルランスは、響に危険だとは知らせるが、何が危険なのかは教えはしなかった。
　響の秘められた力量を、見ようとでも考えているのであろう。
　何時かは戦わなくてはいけない相手なのだから………

　「皆は、砦で敵を押さえてくれ！」

　響は、パ－ソン達に向かって指示を告げる。
　炎の壁で遮られている内に、パ－ソン達は移動を開始する。
　パ－ソン達が砦に入り終える頃には、響の持つブロードソードは三振り目となり、敵の首も二十五を越えていた。

　よし、じゃ～行くか！　

　炎の明るさに照らされる響の姿は、次の瞬間、パ－ソン達の目の前から消えていた。