ＮｉｎｅＲｉｎｇ～捕らわれし者たち～

64.コタン村崩壊

　暗がりの中、村人達が持つ松明の灯りは、平野で待ち受ける敵の目にも鮮やかな炎の列を作り、襲い掛かる時期が近い事を知らせていた。
　アクラ族長とキリク族長夫人は、村人達を引き連れて麓ふもとを目指していた。
　その足取りは、逃げ急いではいるものの、その中には老人や子供達も多く、彼らにとっては辛いものであった。



　ガズール帝国の重装歩兵の一団が、灯りも付けずに村人達の列を目指して進んで行く。

　「うぁ！」

　「助けてくれ！　地面が沈む！　ぐっあぁぁ………」

　「待ち伏せか！　松明に火を点けろ！　状況が分からん」

　「地面に隠れているぞ！　気を付けろ！」

　「隊列を崩すな！」

　闇に紛まぎれて進んでいたガズール帝国の重装歩兵も、地の利を活かした元秘密機関タンバの待ち伏せを、避ける事は出来なかった。
　近づく重装歩兵の鎧の隙間を狙いナイフを刺し、姿をわざと見せて底なしの砂場に誘い込む。
　中には、落とし穴にはまり、杭に串刺しになって絶命する者もいた。
　しかし、松明の灯りにさらされた元タンバのメンバ－にとって、鎧と盾に守られた重装歩兵の連携の取れた攻撃には、成す術もなく槍の餌食となって行く。
　
　「第二第三小隊は、山へに向かえ！」

　部隊長の命により重装歩兵五百の内、二百名の重装歩兵が五列縦隊で、一歩ずつ地面を踏みしめながら村人達の方へと向かって行く。

　「マエラ隊長、敵の一部が村への道を登り始めました」

　「………………あれは………村の者達が危ない！」

　部下に教えられて上り道を見ると、山を登る重装歩兵の松明の灯りと、山を下る村人達の松明の列を見付ける。
　しかし、三百名もの重装歩兵の囲みを破り、村人達を助けに行くには、マエラの手勢は三十名程しかいなかった。
　そして、山を下る村人達の先頭に居たパ－ソン達も、重装歩兵二百と戦闘状態に入っていった。.

　「アクラ様、前方で帝国軍の重装歩兵と、パ－ソン隊長が戦っております。その数およそ二百。そして、麓でもマエラ隊長の部隊が戦っているもようです」

　「謀られたか………」

　パ－ソンの部下から報告を受けたアクラは、策を成した敵が魔物や死人を操る程の力を持ち、秘密機関タンバに係る者達を、根絶やしにしようとしている事を、改めて思い知らされるのであった。

　その時、辺り一帯を照らし、ごう音と共に天を引き裂いて、飛来する一つの隕石が村へと落ちた。
　その隕石の爆風は、アクラ達の頭上を通りぬけて、地面が地震のごとく揺さぶられて、立っている事が出来ない程であった。

　「アクラ族長！　皆、その場を動かないで！」

　アクラが後方を見ると、八十名程いた村人達が消え、村に残っていたはずの響が叫びながら走って来る。
　
　「響様、村の者達は………」

　「安全な所に送りました。話は後で！　族長達も直ぐに送りますから、琴祢！　終わったら直ぐ次たのむ！」

　「行くよ！」

　琴祢の返事と共に、アクラ族長他村の者達の姿は消えて行く。
　響は直ぐに、前方で重装歩兵と戦うパ－ソンの元に走り出す。
　
　敵との距離を開けないと転送は無理だな。

　響は、両手にブロードソードを持ち、パ－ソン達の肩に駆け上がると、交戦中の重装歩兵の最前列に斬り込んで行く。
　重装歩兵の装甲も、響のブロードソードの刃を防ぐ事は出来ず、アッと言う間に十人程を倒して行く。
　
　人を斬るのは、好きじゃない………けど、守る為には仕方ない………
　響よ。人でなければ良いのか？　都合のいい事を言う。そうやって人間どもは、遊び半分に多くの者を殺す。
　ベルランス、お前が言うな。今まで何人の人を殺して来た！
　フン。敵対する者に容赦はせん！　思い悩む事もない。

　銃で人を撃つのと、刃で人を斬るのでは感覚が違うように、初めて野人を斬った時と、重装歩兵を甲冑ごと斬った時の感覚に違いがある事に、響は気付く………斬る時の迷いが無くなっていたのだ。
　野人の時には、手や足を狙い動きを止めようとしていたが、重装歩兵を斬った時には、倒すべく体を狙っていた。

　「パ－ソンさん！　後退して！」

　響は、魔王ベルランスの声を断ち切るかのように、パ－ソンに指示を出す。
　重装歩兵を倒して行く、響の剣さばきの鋭さに驚いていたパ－ソンは、慌てて部下を引き連れて後退して行く。
　それを横目で確認した響は、重装歩兵から離れて『ダ－クショット』を放つと、パ－ソンの元に走る。

　「響殿、村の者達は？」

　「琴祢、回収。次に行く」

　「りょうかぁ～い」

　時間がないので、パ－ソンの問いかけを無視して、パ－ソン達を転送後、空間移動でマエラの元に移動する。
　
　そこは一番の激戦となっていた。
　正面切っての戦いでは、三十六対三百の重装歩兵その後ろには、騎兵が三百と多勢に無勢の戦いとるため。
　マエラ達は、少人数でのタッチアンドゴー作戦に徹していた。　
　要するに、一撃を加えて直ぐに後退し、後退の瞬間他のチ－ムが別な方向から攻撃して、また逃げると言う作戦だった。
　そんなマエラ達に近づいた響は、重装歩兵の目の前に『ダ－クショット』を放ち、重装歩兵の足止めをする。

　「マエラさん、後方に退避して皆を集めて下さい！」

　覆面をしたマエラは、頷くと後方に引いて行く。暗部のメンバ－は、仲間内にも顔を見せる事は無い。
　響は念のため、火を点けた火炎瓶も投げておく。
　重装歩兵の歩みが止まり、これで十分と確信した響は、マエラの後を追うのだった。
　
　後方に引くと、十二人程の集団が岩陰に隠れていた。
　驚かさない様に、その手前で走るのを止め歩いて近づく。
　その時、山頂から青白い閃光が飛んで来る。

　「危ない！」

　不意に響は抱き付かれ後ろに倒れ込む。
　その時、胸に当たる感覚は、女性のふくよかな胸その物であった。
　この様な時でも、そんな所に気付くのが男なのである。
　響が、抱き付く女性に目をやると、その人物は覆面姿のマエラであった。
　
　「足を！　私の足を切り離して！」

　叫ぶマエラの左足を見ると、アイスウォ－カ－が持っていた槍が、マエラのふくらはぎを貫き凍結し始めていた。
　響は、立ち上がるとブロードソードで、マエラの左足を膝の所で切り離す。
　槍の刺さった左足は、あっと言う間に氷付き、響が槍を地面から抜くと、マエラの左足は粉々になってしまった。

　「クソッ、奴ら生きていやがったのか！　琴祢、撤収だ！」

　マエラの部下達が集まるのを確認して、琴祢は響達を転送するのだった。