めぐり逢い 憧れてのち 恋となる

ライバル

「花穂、そろそろ行くぞ」

会議室で持ち物の最終チェックをしていた花穂は、大地に声をかけられて顔を上げる。

「はい、今行きます」

タブレットや装飾に使う小道具をまとめてから立ち上がり、タタッと近づくと、大地はさり気なく花穂の手から荷物を受け取った。

「ありがとう」
「ん」

前を向いたまま無表情の大地に、花穂はふふっと笑う。

「どうした？」
「ううん、なんでもない」

そっけない態度だけど、優しさが伝わってくる、というのは本人には内緒だ。

（言ったらブスッて拗ねちゃうもんね。それもまたいいんだけど。うふふ）

すると大地が怪訝そうに口を開く。

「おかしなやつだな。なにがそんなに楽しい？」
「ふふっ、全部」
「は？ やれやれ」

そんな大地に、またしても花穂は微笑んだ。

想いが結ばれたクリスマスイブから1ヶ月が経ち、花穂は大地と幸せな日々を重ねている。

今日はホテル フィオーレに、バレンタインイベントの準備をしに行くことになっていた。

「荷物も多いし、車で行くか」
「はい、ありがとうございます。そう言えば大森さんは？」
「ロビーで落ち合うことになってる。あ、いた……ってあいつ、また仕事も忘れてデレデレしやがって」

1階のロビーでは、大森が受付カウンターの女子社員と楽しそうに話していた。

クリスマスイブの合コンで仲良くなり、つき合うことになったらしい。

「大森、行くぞ」
「おっ、大地に花穂ちゃん。今行く。じゃあね、あゆちゃん。また今夜」

にこにこと彼女に手を振ってから、大森はご機嫌で近づいて来た。

「まったく。仕事中だぞ？」
「おいおい。それはこっちのセリフですよ、大地くん」
「なんでだよ」
「ぴったり彼女にくっついちゃってさ。俺の女だぜ、ってオーラがすごいですけど？」
「どこがだ」
「うわー、自覚なしか。愛は盲目だな。ね、花穂ちゃん」

すると大地は、ギロッと大森を睨む。

「おい、気安く名前を呼ぶな」
「ほーらね。俺の女だぞってビームがビシバシ飛んでますよ」
「うるさい！」

二人のやり取りに花穂は苦笑いする。

つき合うことになったと伝える前に、大森は大地の様子にすぐに気づいて、からかってきた。

「いつの間にー？ あの大地くんが恋しちゃったら、そりゃもう純情一途ですよねー」

その時も大地は「うるさい！」と一蹴して睨んでいたっけ。

（でも大地さん、私と二人きりの時はすごく優しい。そのギャップがたまらないのよね）

思わずうつむいて頬を緩めていると、大森が今度は花穂の顔を覗き込んできた。

「花穂ちゃんも、かーわいい！ 恋する乙女だね」

グイッと大地が、大森の首根っこを掴んで引き離す。

「それ以上近づいてみろ。星の彼方までふっ飛ばしてやる」
「やめてー。あゆちゃんに会えなくなるー」
「なら黙ってろ」
「はーい」

3人で賑やかに車に乗り込み、ホテル フィオーレに向かう。

バレンタインイベントに関しては既に須崎支配人と打ち合わせ済みで、企画案通りにセッティングと装飾を終えた。

「では次回は撤収と、ホワイトデーの準備に参りますね」
「はい、よろしくお願いします。ありがとうございました」

須崎に笑顔で見送られて、3人は車で帰社した。

「二人とも、このあと少し時間あるか？」

車を地下駐車場に停めると、大地が二人を振り返る。

「あるけど、なんだ？ どうかしたのか？」

大森の返事に、花穂も同じような表情を大地に向けた。

「ちょっと話がある。会議室に行こう」

そう言って車を降りた大地に、花穂は大森と顔を見合わせて首をひねった。

◇

「美術館の空間デザインのコンペ？」

会議室で話を切り出した大地に、大森が驚きの声を上げる。

「それに参加するって言うのか？ 俺たちが」
「ああ、そうだ」

大地は二人に資料を差し出した。

「この美術館で夏から秋にかけて、アンティークジュエリー展を開催するそうだ。その展示エリアの空間デザインを任せる会社を募るとのことで、うちのプロデュース部にもコンペの案内が送られてきた」

大森が資料を手に取り、じっと目を落とす。

やがていつになく真剣な表情で大地に問いかけた。

「お前、本当にやるのか？ 公開コンペだぞ？ こんなに大きな話なら、当然他のライバル企業も名乗りを上げるはずだ。……オンリーワンプランニングも」

花穂は小さく息を呑む。

かつて大地をスランプに陥らせた笹本、そして花穂にとっては恩人であり、大地の同期でもあった織江と戦うことになるのだ。

（そんな……。勝っても負けても複雑な心境になるんじゃ？）

うつむいて考え込んでいると、大地が落ち着いた口調で話し出した。

「コンペは相手が重要なんじゃない。自分たちがなにをやりたいか、自分たちならなにができるかを見せるのが重要なんだ。他に誰が参加していようが関係ない。俺たちが向き合うのはライバルじゃない、自分たち自身と審査員だからな」

大森はしばし逡巡してから顔を上げ、しっかりと大地に頷いた。

「分かった、やろう。このでっかい仕事を俺たち3人で掴もう」
「ああ、頼りにしてる。花穂は？」

二人に顔を向けられて、花穂は慌てて頷いた。

「もちろん、私にできることならなんでもやります」
「ありがとう」

そして早速、3人で打ち合わせを始めた。

◇

「花穂、おいで」

その日の夜。
大地のマンションで夕食を作って食べ、食器洗いを済ませると、大地が花穂をソファに促した。

花穂が隣に座ると、大地は手を伸ばして花穂の肩を抱き寄せる。

「花穂、本当はコンペやりたくない？」

いきなりそう言われて、花穂は大地の顔を見上げた。

「ううん、そんなことない。だけど少し心配で……」
「なにが心配？」

大地は花穂の髪をなでながら、優しく尋ねる。

「だって、織江さんやフィアンセの方と競うことになるでしょう？ 勝っても負けても、大地さんの心境は複雑だろうなって。関係がギクシャクしたりしない？ 私にとって織江さんは、この先もずっと変わらない大切な人。だからこそ大地さんも、織江さんやフィアンセの方と気まずくなってほしくないの」

サラサラと弄ぶように花穂の髪に指を滑らせていた大地は、やがて花穂の両手を握り、真っ直ぐに見つめた。

「花穂。俺にとって織江やフィアンセの笹本は、この先もずっと変わらないライバルであり、仕事仲間だ。同じ業界に身を置く者同士、互いに切磋琢磨して刺激を与え合いつつ、より良いデザインで社会を変えていきたい。今回のコンペはそのひとコマにすぎず、全てじゃないんだ。勝っても負けても、俺たちの関係は変わらない。それとな、花穂」

大地は急に表情を変え、ニヤリとほくそ笑む。

「俺がコンペであいつらに負けるとでも思ってる？ この俺が認めた、誰よりも信頼できるデザイナーと一緒に戦うんだぞ。負ける訳がない」
「え……」

そのデザイナーって……と、花穂は思わずうつむいた。

「花穂、俺は誰よりも花穂の才能を認めてる。花穂は心から愛する俺のたったひとりのパートナーだ」
「え、あの。仕事のパートナーにそれはおかしいです」
「どこがだ？ 俺にとって花穂は、公私ともに唯一無二の存在だからな。誰よりも信頼する、そして親愛なるパートナーだ」

そこまで言ってから、大地はふっと笑みをもらした。

「なんて、小難しいこと言うのはガラじゃないな。花穂、俺は誰よりも花穂が大切だ。ずっとそばにいてほしい。なにも心配するな。コンペで必ず勝って大きな仕事を掴み、改めて花穂を俺に惚れ直させてみせる」

いつもの自信満々の口調に、花穂は思わずクスッと笑う。

「はい、私も全力でサポートします。大地さんが誰よりもかっこいいから、他の人なんて目に入らない。あなただけを見て、あなただけを信じて、一緒に戦います」
「ああ。必ず二人で勝ち取ろう」
「3人で、でしょ？ 大森さんも入れて」
「まあ、半人分くらいな」
「だめです。ちゃんと3人で戦いましょう。私たちならすごいことをやってのけるはず。でしょ？」
「ああ」

大地は頷くと、そっと花穂の頬に手を添える。

それは甘いキスの合図。

花穂は目を閉じて胸を高鳴らせる。

柔らかい唇が重なり、花穂の胸は切なさでキュッと傷んだ。

◇

「アンティークジュエリー？」

銀座のジュエリーショップにディスプレイの模様替えに来た日、作業を終えた大地と花穂は、バックオフィスで店長から話を聞かせてもらっていた。

「はい。1837年から1901年を中心に、ヨーロッパ貴族が愛用した宝飾品のことをお聞きしたくて」
「なるほど。ローソクのシャンデリアの下で舞踏会が盛んに行われていた、ビクトリア王朝時代のことね。ジュエリーは、貴族やブルジョワに支援された一流の宝飾師たちが長い年月をかけて作り出す、いわば芸術作品だったの」

そう言って店長は、大きく3つの時代に分けて説明する。

「まずは今から200年前の19世紀初期。金や宝石の採掘量が極めて少なく、現在と比べるととんでもなく高価な時代だったの。できるだけ少ない金で、より豪華に見えるようにって、カンティーユ（線状細工）という技法が用いられた。これは現在では再現不可能と言われるくらい、見事な細工なの」

花穂は感心しながら熱心にメモを取る。

「次に19世紀中期ね。若きビクトリア女王の華やかだった時代よ。ジュエリーの歴史の中でもそれまでは見られなかったほど、様々な様式が共存した時代なの。幾重にも裾にヒダを寄せたクリノリンスタイルと呼ばれるドレスが流行って、舞踏会が盛んに行われていたわ。当時のイギリスは植民地から莫大な富を得て富裕層が繁栄、ジュエリーの質と量も飛躍的に発展したの。最後は19世紀後期」

すると店長は、うっとりと宙を見つめる。

「なんと言ってもダイヤモンドの時代よ。1870年に南アフリカで大きなダイヤモンド鉱山が発見されたの。これまでインドやブラジルの限られた産地でしか採れなかったダイヤモンドが、一気に豊富に供給されるようになった。中世からおよそ600年、人々を魅了し続けてきたダイヤモンドの歴史が、この時代に大きく花開いたのよ」

両手を組んで店内のジュエリーに目をやる店長は、さすがハイブランドのショップを任されているだけあって、スラスラと分かりやすく花穂たちに語ってくれた。

「ありがとうございます、店長。とても貴重なお話を聞かせていただきました」
「いいえー。ジュエリーに興味を持ってくれて嬉しいわ。またいつでも聞いてきてちょうだいね」
「はい、ありがとうございました」

花穂は早速店長の話をもとに、空間デザインのアイデアを練っていった。