本当の愛を知るまでは

募る寂しさ

怒涛の夏休みが始まり、花純の仕事は忙しさを増した。
海外旅行中のお客様のトラブルや、各支店から引き継いだ事務処理に追われ、お盆休みも交代で出勤する。
他の企業が一斉に休みになる中、花純は千鶴と、空いている5階のカフェでランチを食べていた。

「はあ、今朝の電車もスーツケース持った人でいっぱいだった。いいなー」

くるくるとパスタをフォークに巻きつけながら、千鶴がため息をつく。

「杉崎さん、俺だって働いてますよー」

カウンターから滝沢が声をかけてきた。

「同士じゃないっすか、俺たち。だから今夜ビールおごって」
「はあー？ あんたはもう……」
「あ、もう一人同士がいた」

え？と、花純と千鶴は滝沢の視線を追う。
ちょうど光星がカフェに入ってくるところだった。

「上条さーん！ ビールおごって」
「は？ なに、いきなり」
「世間がお盆休みの中、せっせと働いてる同士でしょ？ みんなで飲みに行きましょうよー」

すると千鶴が嬉しそうに身を乗り出す。

「いいね、行きたい！ ね、花純」

千鶴は一度ちらりと意味深に光星を見てから、懇願するように花純に目で訴えてきた。

「あ、えっと……」

千鶴が光星と飲みに行きたいのは分かったが、どうしたものかと思案する。
すると光星が笑顔で話しかけてきた。

「お盆なのにお疲れ様です。森川さんと同じ、シリウストラベルの方かな？」
「はい！ そうです。杉崎千鶴と申します」
「杉崎さんか、初めまして。クロスリンクワールドの上条と申します」
「初めまして！ あの、社長さんでいらっしゃいますよね？ どうしてそんなにお若いんですか？」

千鶴の問いかけに、光星はおかしそうに笑い出す。

「難しいこと聞くね。気づいたらこの歳だったからなあ。と言ってもそんなに若くないよ。34だから、20代の君たちからしたらオジサンじゃない？」
「とんでもない！ 34歳で社長なんて。しかもクロスリンクワールドみたいな大企業の！ あの、もしよろしければ色々お話聞かせていただけませんか？ 仕事上がりにでも」
「そうだね。滝沢くんにも誘われたところだし、よかったらご一緒に。森川さんも」

急に話しかけられ、花純は焦る。

「あ、はい」
「じゃあ、定時後に50階のバーでね」

にこやかに笑ってから、光星は滝沢のいる注文カウンターに向かった。

「やったねー、花純。あー、楽しみ！」

うきうきした様子の千鶴に、そうだねと返事をした時、スマートフォンに光星からメッセージが届いた。

『強引にごめん。つき合ってることは、内緒にしておくから』

視線を上げると、目が合った光星は片手をわずかに挙げて詫びるような仕草をする。
花純は少し頬を緩めて頷いた。

◇

「ではでは、かんぱーい！」

千鶴が明るくグラスを掲げ、丸テーブルで4人は乾杯する。

「はあー、仕事終わりのビールって最高！」
「杉崎さんはいつ飲んでも最高！ って言ってそう」
「何をー？ 生意気な。ちゃんと仕事がんばったんだからね！」
「はいはい」

千鶴と滝沢は言い合いながら、一品料理を選び始めた。

「社長は何を召し上がりますか？」
「ん？ お任せするよ」
「はーい。じゃあ、私のおすすめを頼んじゃいますね」

千鶴と滝沢がスタッフに次々とオーダーしていく。
すると隣の席から、光星が人差し指でトントンと花純の左肘に触れた。
え？と花純がその手を見下ろすと、光星はスルリとテーブルの下で花純の手を繋いだ。
キュッと力を込めて握られ、花純は頬を赤く染める。
視線を上げて光星に目で抗議すると、クスッと軽く笑ってかわされた。

「ん？ 花純、酔うの早いね。もう顔赤いよ」
「え？ ああ、そうかも」

千鶴に言われて、花純は慌てて右手で頬を押さえる。
熱を持った頬を手の甲で冷ました。

(もう、どういうつもりなの？)

光星の気持ちが読めない。
毎日メッセージはくれるが、デートや会う約束はないまま、花火の日から3週間が経とうとしていた。
朝エレベーターホールで会った時も、軽く会話をするだけで何事もない。

つき合っていても、やっぱり本気ではないのだ。
「本物の恋愛をこれから君に教える」
その言葉はきっとゲーム感覚だったのだと、最近は思うようになっていた。

けれど、それならなぜこんなふうに触れてくるのだろう？

(私って本当に恋愛に向いてない。楽しいどころか、悩んだり不安になることの方が多いもん)

その時、繋いだ手を光星がキュッと引いた。
顔を上げると、どうした？と目で尋ねてくる。
花純は小さく首を振った。
気を許せば涙が溢れそうで、じっとうつむいたまま唇を結ぶ。

オーダーを済ませた千鶴が、身を乗り出して光星に質問し始めた。

「上条さん、普段は自宅でテレワークなんですか？ まったくお会いしないので」
「いや、ちゃんと出社してるよ」
「ほんとにー？ かなりのレアキャラですね」
「朝早くて夜遅いからね。食事も、滝沢くんにオフィスまで届けに来てもらったり、秘書に作ってもらったりで、あまり出歩かないんだ」

えっ！と千鶴は驚く。

「秘書の方が食事を作るんですか？ もしかして、恋人とか？」
「ははっ、それはない。断じてない」
「そうなんですね」

千鶴はホッとしたように言うと、運ばれてきた料理を取り分ける。

「お盆なのに仕事なんてってふてくされてたけど、いいことあったなー。上条さん、はい、どうぞ」
「ありがとう」

繋いでいた手をようやく開放され、花純はふう、と息をつく。
料理を食べながら、千鶴は終始ご機嫌だった。

「まだ時間も早いし、このあともう一軒どうですか？ ねえ、花純」

え、あの、と口ごもっていると、光星が申し訳なさそうに顔をしかめた。

「ごめん、まだ仕事が残ってるんだ。そろそろ戻らないと」
「ええ！？ これからまだ？」
「そう。深夜のシステムメンテナンスだから、明日に回すわけにもいかなくて」

そっかあ、と千鶴は残念そうに言う。

「じゃあ、そろそろ失礼するよ。君たちはどうぞごゆっくり」

そう言うと光星は立ち上がり、さり気なく伝票を手にして去って行った。

「あーあ、残念。でも今日はお話し出来て嬉しかったな。素敵な人だねー、上条さん。支払いもさり気なく済ませてくれて。花純も滝沢くんも、知り合いだったんなら教えてよー」

光星がいなくなったテーブルで、千鶴は頬杖をつく。
滝沢がビールのおかわりを千鶴の前に置いた。

「教えたら杉崎さん、取って食いそうだったもん。はい、ビール」
「なんだとー！？ 滝沢、私のことをなんだと思ってんのよ？」
「向かうところ敵なしの、イケイケお姉様」
「はあ？ なんじゃそりゃ」
「いいから飲みなよ」
「言われなくても飲むわよ」

グビグビとビールを飲む千鶴を見ながら、花純は心の中でため息をつく。
何事もなく去って行った光星のことが思い出された。

(会って食事しても、かえって寂しくなっただけかも)

またしても涙が込み上げそうになり、ビールを飲んでごまかした。