Bravissima！

倒れたって構わない

芽衣の卒業試験が終わるまでは、と動画撮影を先延ばしにしていたが、2月14日にようやく三人は顔を揃えた。

「なんだか随分久しぶりに感じるね、芽衣ちゃん」
「ええ。私もお二人と会うのが半年ぶりくらいに感じます。あ、そうだ！今日はバレンタインなので、お二人に私からも義理チョコ持って来たんです」

そう言って芽衣は、ゴソゴソと鞄の中を探る。

公平は思わず笑い出した。

「そんなあからさまに義理チョコって言う人、初めてだな」
「えっ、そうなんですか？ごめんなさい」
「気にしないで。芽衣ちゃんらしいなって思っただけだから」
「では、はい！日頃の感謝を込めたサンキューチョコです。高瀬さんに手作りを渡す勇気はないので、買って来たものですけど」
「ありがとう！嬉しいよ」

すると黙って見ていた聖がようやく口を開いた。

「公平、毎年誕生日にチョコばっかりもらう羽目になるな」
「ん？まあね。でもありがたいよ」

芽衣は、へ？と首をひねった。

「誕生日？え！高瀬さん、バレンタインがお誕生日なんですか？」
「うん。実はそうなんだ」
「ええー、大変！すみません、私知らなくて」
「いいよ。この歳の男がいちいち誕生日なんて気にしないから」
「如月さんもそう言ってましたけど、でもお誕生日はいくつになっても特別な日ですから。改めて何かお祝いさせてくださいね。今はこれしか出来ないですけど」

そう言って芽衣はピアノの前に座った。

ジャーンと和音を随所に入れながらハッピーバースデーのメロディを奏でると、徐々にテンポアップして曲調を変えていく。

ジャズ風、ワルツ風、タンゴ風、マーチ風……

いつの間にか聖もヴァイオリンで加わった。

どこまでも続く二人のアドリブに、公平は感激して聴き惚れる。

最後はロマンチックにしっとりと奏で、ラストの音をフェルマータで美しく響かせた。

「高瀬さん、お誕生日おめでとうございます！」
「おめでとう、公平」

演奏を終えた芽衣と聖が笑顔で拍手をする。

「ありがとう！なんか俺、めちゃくちゃ嬉しいよ」
「ふふっ、如月さんのお誕生日も驚いたけど、まさか高瀬さんもとは。名前の由来は？バレンタインと関係あるんですか？」
「公平だよ？ある訳ないでしょ。芽衣ちゃんは5月生まれだからだっけ？名前が誕生日に由来してるのは、天才ならではだな」
「は？どこのデータですか、それ」
「俺調べ」

あはは！と芽衣は笑い出す。

「対象人数二人とかですか？当てにならないですよー」
「あー、俺も誕生日に由来した名前だったら、天才ピアニストになれたかもなあ」
「バレンタインに由来した名前って、どういうのですか？」
「そうだな……。バレンティーノとか」

バレンティーノ？！と、芽衣はますます面白そうに笑い転げる。

「いい！似合いますよ。天才ピアニスト、高瀬 バレンティーノ。CDめっちゃ売れそう。貴族っぽい衣装のパッケージ写真で」
「勘違いしたナルシストみたいなやつね」

盛り上がる二人に、聖はやれやれと苦笑いする。

「ほら、バレンティーノにイスラメイ。早く撮影するぞ」
「はーい！如月さんも、何か外国人っぽい名前考えましょうか？」
「いらんわ！」

今日も1発撮りで、シュテックメスト編曲の「歌の翼による幻想曲」を合わせる。

ハイネの詩によるメンデルスゾーンの有名な歌曲『歌の翼』を題材とした、フルートとピアノ為に書かれた美しい曲を、この日も二人は息を合わせて見事に歌い上げた。

そしてまたおしゃべりを楽しむ。

久しぶりの三人の時間は、変わらずに賑やかで笑いの絶えないものだった。

◇

「おめでとう。卒業演奏会メンバーに選出されたよ」

レッスン室で佐賀教授に言われて、芽衣は思わず視線を落とす。

「ありがとうございます。がんばります」
「嬉しそうには見えないけどね」
「いえ、そんなことは」
「他のメンバーは飛び上がって喜んで、涙まで流してたよ」
「……すみません」
「謝ることはない。それに無理に出演する必要もね。どうする？辞退する？」

芽衣はうつむいたままじっと考え込んだ。

「いえ。選んでいただいたのに辞退するなんて、教授や他の生徒さんにも失礼に当たりますから。謹んで精一杯演奏させていただきます」
「そう、分かった。引き続き練習していこう」
「はい、よろしくお願いいたします」

思い詰めた表情の芽衣に、教授は小さくため息をつく。

(ようやく最近、明るい笑顔が増えていたのに)

聖との動画撮影で、音楽の楽しさを改めて見い出せていたのは事実だろう。

だがやはり、過去のトラウマはそう簡単には克服出来ないようだった。

(これでは安心して卒業させるどころか、心配で引き留めたくなるな)

なんとかしなければ。
教授はますます焦りを募らせた。

◇

「え？ドリームステージ、ですか？」

翌日。
いつものようにレッスン室に現れた芽衣に、佐賀教授はチラシを差し出した。

「そう。如月フィルと共演出来る夢舞台だ」
「へえ、素敵ですね」
「だろ？君も応募してみなさい」

は？と芽衣が目を丸くして顔を上げる。

「私が、ですか？いえいえ！滅相もない。オケと共演なんて、そんな大それたこと許される訳がありません」
「それが許されるのが、このドリームステージだよ」
「ですが、私なんかがそんなこと……」
「選ぶのは如月フィルだ。君が決めることじゃないよ」
「いえ、あの。応募するのもおこがましいですし……」

頑なに拒否する芽衣に、教授は切り札を出した。

「応募すれば、卒業演奏会は免除しよう」

え！と芽衣は教授を見つめる。

「だって、そっちの練習にかかり切りになるからね。それなら卒業演奏会を見送っても仕方ないと、周りも納得する。それに大学側も、君が卒業演奏会に出るよりオケと共演する方が、宣伝効果や実績の面でも喜ばしいだろうしね」
「ですが、やはり私なんかが……」
「言っただろう？君を評価するのは君じゃない。如月フィルだ。応募して、もし落選でも構わないよ。そこから卒業演奏会の練習は間に合わないからと言ってね。つまり、応募するだけで卒業演奏会は免除。どうだい？どっちのステージを選ぶ？試験と同じ曲をもう一度独奏する方がいい？」

芽衣はじっと一点を見据えて考えている。

「想像してごらん。オケと共演出来るんだ。どんな曲がいい？どんなふうに弾きたい？全ては君の自由なんだよ」

ハッと芽衣は顔を上げた。
その瞳に強い意志が宿る。

「先生、私やりたいです。どんなに緊張しても、どんなに恐怖に襲われても演奏したい。そのまま舞台で倒れたって構いません。今、私が持てる全てをぶつけて挑みたいです」

教授は大きく頷いてみせた。

「よし、やろう！」
「はい！」

生まれ変わった。
その表現がぴったりだと、教授は目の前にいる芽衣の姿にそう思った。

◇

それから10日後の2月28日。

ドリームステージの応募締め切りギリギリに滑り込んで来た申し込みフォームに、公平は驚いて目を見開いた。

(これって、芽衣ちゃん？！)

事務局のデスクで、何度も名前と年齢、所属学校名を確認する。

添付されている演奏動画を急いで聴いてみた。

その音で確信する。

(間違いない。この音は芽衣ちゃんだ。どうして応募したんだ？選ばれたら、大きなステージに立つことになるのに……)

佐賀教授に連絡して事情を聞いてみよう。

そう思って電話に手を伸ばしたが、思い留まった。

(いや、そんなことは出来ない。彼女はごく普通に一般応募してきたんだ。それに対して俺が特別に何かをする訳にはいかない)

あくまで応募者の一人として、他の応募者と同じように。

公平は心を落ち着かせながら、そう自分に言い聞かせた。