距離感ゼロ〜副社長と私の恋の攻防戦〜

ミーアキャット

(……え？)

ぼんやりと眠りから覚めた芹奈は、ふかふかしたベッドの寝心地にまず違和感を覚える。

(……ええ？)

恐る恐る目を開けると、見慣れない真っ白なシーツが目に飛び込んできた。

更に視線を上げると……

(えええー！？)

すぐ目の前に、目を閉じてスヤスヤ眠っている整った翔の顔があって、芹奈は飛びすさった。

(近い！え、ど、どういうこと？何がどうなって……)

すると、んん……と身じろぎしながら翔がゆっくり目を開ける。

ひえっ！と芹奈はベッドの反対側に慌てて降り、そのまま床にぺたんと座ると、両手をマットレスの縁にかけてそっと顔を覗かせた。

その途端に翔と目が合い、ひっ！と身を固くする。

翔はパチパチと瞬きしたあと、ぶっ！と吹き出して笑い始めた。

「ははっ！なんか小動物がいる」
「しょ、小動物！？」
「なんだっけ？ひょこっと立ち上がってキョロキョロする、ミーアキャット？」
「ミーア、キャット……」
「あ、知らない？」
「いえ、存じております。おひさまに向かって後ろ足と尻尾で立って、日光浴するんですよね」

真顔で答えると、翔はへえーと感心する。

「あれ、日光浴のポーズだったんだ」
「はい。キョロキョロするのは、敵が来ないか見渡しているそうです」
「そうなんだ。さすが詳しいな、ミーアちゃん」

翔はそう言うと、うーん……と伸びをしながら時計を見た。

「6時か。久しぶりによく寝たな」
「えっ、6時で？いつもはもっと早起きなんですか？」
「ああ。なぜか4時くらいに目が覚める。けど今日は、なんか人肌が心地良くてよく眠れた」

人肌……と芹奈は固まったまま呟く。

(確かに私も、なんだかぬくぬくと温かくて気持ち良かったな。……って、いやいや、それって！)

ベッドの縁に指をかけたまま、ふるふると首を振っていると、片肘をついて頭を支えながらいたずらっぽく翔が笑いかけてきた。

「なあ、いつまでミーアキャットやってんの？なかなか可愛いけどさ」

うぐっと言葉に詰まり、真っ赤になった芹奈はすっくと立ち上がる。

仕事モードで改めて挨拶した。

「副社長、おはようございます」
「おはよう、ミーアちゃん。そんな格好で、これからどちらへ？」

言われて芹奈は、へ？と自分を見下ろす。

夕べ着ていたプラックのドレスのままだった。

(これってどういう……。はっ！私、ソファで寝ちゃったんだ！)

翔の電話中においとまする訳にもいかず、待っている間に眠ってしまったらしい。

いつもよりワインをたくさん飲んでしまったことと、聞こえてくる流暢な英語に眠気を誘われて……

「も、申し訳ありません！秘書の分際でこのようなご無礼を働きまして」
「なに？今時の日本って、そんな武士みたいな口調が流行ってんの？」

頭を下げる芹奈に、翔はクスッと笑ってからベッドを降りた。

「シャワー浴びてきたら？コーヒー淹れておくから」

バスローブ姿の翔に言われて、芹奈はドギマギと視線を落とす。

だが、確かにこのままではどうしようもない。

今日は水曜日で、これから仕事にも行かなければならないのだ。

「はい。それではバスルームを使わせていただきます」
「ん。Take your time.」
「あ、ありがとう、存じます」

ははっ！と笑う翔の声を聞きながら、芹奈は着替えが入ったバッグを持ってバスルームに向かった。

◇

「えーっと、落ち着け。とにかく落ち着いて」

シャワーで髪を洗いながら、芹奈はブツブツと己に呟く。

「ソファで寝ちゃった私を、副社長がベッドに運んでくださったってことよね？うわー、恥ずかしっ！でもそれだけ。ドレスも着たままだし、何もなかったのは確か。でもなあ、このことは誰にも知られちゃいけないよね。私はもちろん言わないし、副社長だってそのつもりのはず」

つまり、何事もなかったかのように普段通りに過ごしていればいいのだ。

「そのうちに、私も副社長も忘れちゃうよね。うん」

己を納得させると、シャワーを終えてバスルームを出た。

「それにしても、あの人いちいち近くない？夕べもいきなり私の肩を抱き寄せてきたよね。まあ、あの時はワインで汚れたドレスを隠してくれたんだろうけど。でもさ、ベッドだってあんなに広いんだし、もっと端っこに寝かせてくれたら良かったのに」

ドライヤーで髪を乾かしながら恨み節を呟く。

「人肌が心地良くてよく眠れたって、私は抱き枕か？確かに私もなんか安心感があったけど……。もしかして、無意識に抱きついてたかも？」

いやいや、忘れろ忘れろ、と唱えながらドライヤーを置くと、スーツに着替えてメイクをする。

肩下まである髪は、束ねてねじりながらアップにし、クリップで留めた。

(昨日と同じスーツだって誰かに気づかれるかな？一応、会社に着いたら着替えよう)

秘書という仕事柄、いつでもどんな場にも出られるよう、芹奈は会社のロッカーにスーツやフォーマルなワンピースなどひと通りの着替えを置いていた。

早めに出社して着替えようと思いながら部屋に戻ると、コーヒーとクロワッサンの良い香りが広がっている。

「わあ、美味しそう！」

テーブルには他にも、スクランブルエッグやベーコン、スープやヨーグルト、サラダやフルーツが並べられていた。

「ちょうど今届いたんだ。どうぞ、召し上がれ」
「えっ、私がいただいてもよろしいのでしょうか？」
「目を輝かせておいて何を言う。ほら、冷めないうちに食べろ」
「はい、いただきます」

朝からなんて優雅なひとときだろうと、芹奈は満面の笑みを浮かべながら美味しい朝食を味わう。

「幸せそうだな。そんなにうまいか？」

怪訝そうに聞いてくる翔に、芹奈は「はい！」と頷いた。

「副社長は毎日のことでしょうけど、私にとっては映画の世界のように贅沢な朝です」
「いや、俺もいつもはコーヒーだけだ」
「そうなんですか？じゃあこれは、私の為に？」

テーブルに所狭しと並べられた豪華な朝食に、芹奈は申し訳なくなる。

「だから、会社の利益の為だってば。それと調査もな」
「じゃあこの朝食は、星みっつー！ですね」
「なんか安っちい星だな」
「失礼な。私の舌は確かですよ」
「はいはい。ミーアキャットはなんでも美味しく食べるんですねー」

そんなことを言い合いながら食べていると、翔に電話がかかってきた。

「村尾か、おはよう。……ああ、ホテルに8時に来てくれると助かる。うん、頼む」

通話を終えると、翔は芹奈に「8時に出るぞ」と当然のように告げる。

「え？いえいえ。私はこのあとすぐに電車で出社します」
「へ？同じ会社に行くんだから、一緒の車に乗っていけばいいだろう？」
「まさかそんな。副社長と秘書が同じ車でホテルから出社するなんて、あり得ません」
「あり得ませんって、あり得るだろ？現にこうやって……」

そこまで言って翔は、ニヤリとする。

「なんだ。気にしてるのか？俺とのひと晩の出来事を」
「な、何をおっしゃいますやら？そんなことある訳ないじゃないですか。別に何もなかったんですから」
「それなら堂々としてればいいじゃないか。村尾にも普通に、おはようって二人で挨拶して」

ブンブンと、芹奈は必死で頭を振る。
想像しただけで、どんな反応をされるかと気が気ではなかった。

「あの、本当に結構です。あ！私、今日は早めに出社してやり残した仕事を片づけなきゃいけないんでした！もう行きますね。それでは、ごちそうさまでした」

立ち上がって頭を下げると、荷物を手にそそくさと部屋を出る。

「あらら、逃げ足の速いミーアキャットだこと」

クスッと笑みをもらしてから、翔は食後のコーヒーをゆったりと味わった。

◇

「おはようございます。里見さん、今日は早いんですね」

出社後、別のスーツに着替えてから秘書室でパソコンに向かっていると、2つ下の専務つきの秘書が入って来た。

「井口くん、おはよう。井口くんこそ早いね」
「今日朝イチで幹部会議じゃないですか。資料を確認しておきたくて」
「うん、私も。副社長が提示された海外の案件、すごくたくさんあるもんね。一緒に確認しようか」

二人で資料を並べながら、部数や並びをチェックしていく。

「これ、1時間の会議じゃ絶対終わらないですよね」
「うん、どうがんばっても無理。延長も視野に入れて、そのあとの予定リスケした方がいいかも？」
「ですよね」

タブレットを見ながら、芹奈は社長のスケジュールを確認していく。

「んー、1時間半まではなんとかなるけど、それ以上会議が長引けば中座かな」
「僕もそんな感じです」
「4月は役員の皆さんもお忙しいもんね。あ、そろそろ社長がいらっしゃるみたい。行ってくるね」

社長のハイヤーがあと5分程で到着するのをGPSで確認すると、芹奈はタブレットと書類ケースを手に立ち上がった。

◇

「社長、おはようございます」
「おはよう、里見くん」

車から降りた社長に、芹奈は深々と頭を下げて挨拶する。

カバンを受け取ると、社長のすぐ後ろを歩きながら、今日のスケジュールを簡単に説明した。

「10時からの会議は、副社長の海外支社についてがメインだよね？」
「左様でございます。1時間の予定ですが議案が多く、念の為その後30分のスケジュールは空けておきました」
「ありがとう。副社長はこれが初めての会議となる。里見くんも気づいたことがあればフォローしてやって欲しい」
「いえ、とんでもない。私など何のお役にも立ちません」

即座に否定すると、社長は足を止めて芹奈を振り返った。

「君の仕事ぶりは私が一番よく知っているよ。夕べのパーティーでも、君は副社長を取引先の重役に実にそつなく引き会わせてくれた。どの会社の誰を優先するか、完璧なまでに計算してね。それに……」

社長は言葉を止めると、口角を上げてしたり顔になる。

「君が私をかばって代わりにワインを浴びたこと、そのあと場の雰囲気を壊さぬように静かに事を収めたこともね」

えっ、と芹奈は驚いて目を見開く。

「ご存知でしたか」
「もちろん。これでも私は大企業の社長をやってるんだよ？あはは！」

愉快げに笑って再び歩き始める社長に、芹奈はタジタジになりながらついて行った。

◇

「芹奈、スクリーンの映り具合見てくれ」
「うん、分かった」

会議の前に、秘書達が会議室に集まり準備を進める。

芹奈は村尾に言われて、一番後ろの席から前方のスクリーンをチェックした。

「ちょっと暗くて文字が見えにくいかも？村尾くん、もう少し明るく出来る？」
「了解。これでどう？」
「うん、バッチリ！ありがとう」

井口が資料をテーブルに並べ、他の女性秘書が人数分のコーヒーを淹れると、芹奈は社長室に向かった。

「失礼いたします。社長、そろそろ会議室に移動をお願いいたします」
「ああ、分かった」

先を歩いてエレベーターを呼び、会議室のドアを開けて中へ促すと、その場にいる全員が一斉に立ち上がる。

「おはようございます」
「おはよう、ご苦労様。早速始めようか」
「はい」

すると副社長の翔が前に立ち、ゆったりと一礼してから口を開いた。

「それではこれより、我が社の海外支社における現状と課題点、今後の展望についてご報告いたします。まずは東南アジアから。お手元の資料と合わせて、前方のスクリーンをご覧ください」

翔はスラスラと流れるように会議を進行していく。

スムーズな話の運び方に、誰もが引き込まれて集中していた。

「私からの報告は以上です。ご意見や疑問点等ありましたら、お気軽にメールでお知らせください。今回はご報告がメインでしたが、次回の会議ではそれらを踏まえて、活発な意見交換の場となるよう願っております。ご清聴ありがとうございました」

深々と頭を下げる翔に拍手が起こる。

「いやー、ストレスフリーな会議でしたね」
「まったく。1時間があっという間で、ボーッとする暇もありませんでしたよ」

役員達がそう言いながら部屋をあとにし、芹奈達は片づけに追われた。

社長が他の役員とまだ席で話をしているのを横目で捉えつつ、芹奈はテーブルの上を片づけていく。

「それにしても鮮やかでしたね、副社長。あの分厚い資料を見た時は絶対に1時間では無理だと思ったのに、蓋を開けてみればビッタリ1時間！もうお見事としか言いようがないです」

井口の言葉に、他の秘書達も頷いた。

「そうよね。それになんていうのかしら、プレゼンのセンスがいいわよね。カリスマ性があって話し方もスマート。政治家とか向いてそう」
「確かに！あと、俳優にも向いてそう」
「は？どういう意味よ、菜緒」
「だって、ただしゃべってるだけで見惚れちゃうんですもん」

まだ24歳の女性秘書の菜緒は、うっとりと両手で頬を押さえる。

「なんか、自信に満ち溢れてて余裕のある雰囲気とか、キリッとした大人の男って感じの色気がいいなー」
「まさか菜緒、狙ってる？」

30代の先輩達に囲まれ、菜緒は照れたように笑った。

「えー、狙えますかね？だったらいいなあ。少しでもお近づきになりたいです」
「そう言えば、副社長っておつき合いしてる女性いるのかしら。ねえ、村尾くん」

先輩に呼ばれて、パソコンの電源を落としていた村尾が顔を上げる。

「はい、なんですか？」
「副社長ってさ、彼女いるの？」
「ええー！？そんなの俺も知りませんよ」
「でもほら、村尾くん毎日車で副社長の送り迎えしてるでしょ？彼女がマンションで待ってたり、デートだからレストランに向かってくれ、とかないの？」
「ないですよ。いつも自宅マンションの往復です。あ、今日は夕べのパーティー会場だったホテルにお迎えに行きましたけど、お一人でしたよ」

ふーん、そうなんだ、と先輩達が納得する中、芹奈は一人ヒヤヒヤしていた。

(良かった、一人でさっさとホテルを出て。副社長は、何もなかったんだから普通に一緒に車で、なんておっしゃってたけど。やっぱりこんなに注目されてるのよね、副社長って。これからもなるべく接触しないようにしようっと)

そう思い、芹奈は話の輪から外れる。

そろそろ社長に声をかけて部屋に戻ろうと歩き出した時、「里見さん」と呼ばれて芹奈は振り返った。

「はい」

って、え！副社長！？

不自然な体勢で芹奈は固まる。

「これ、洗面台に忘れてたよ」

そう言って翔は芹奈の右手を掴み、何かを握らせるとギュッと両手で包み込んだ。

「落とさないようにね。じゃあ」

背を向けて去っていく翔を呆然と見送ったのは芹奈だけではない。

「ど、どういうことー！？」

その場の秘書全員が芹奈に詰め寄る。

「芹奈！手を開いてみて。ほら、パーにして！」

先輩に言われて、芹奈はゆっくりと右手を開いた。

そこにあったのは夕べのパーティーで着けていた、ひと粒ダイヤのネックレス。

(あっこれ。シャワーを浴びる前に外したんだった。良かったー。両親からの成人のお祝いにもらった大事なネックレスだもん。失くしたら大変だったな)

ホッとする芹奈と相反して、先輩達はざわつく。

「ど、どうしたの？これ。まさか副社長から？洗面台に忘れたって、誰のうちの？」
「いえ、あの。これは両親からもらったものです。洗面台っていうのは、夕べのパーティー会場のことで……」
「ああ、なるほど。って、変でしょ？なんでパーティー会場に洗面台があるのよ」
「それがなんかその辺に、手を洗えるちょっとした洗面台があったんですよねー。あはは！あっ、そろそろ社長をご案内しないと。それでは失礼します」

芹奈は一気にまくし立てて強引に話を締めると、急いで社長の元に駆け寄った。