復讐と恋心

1

「家が……燃えている」
　桔梗は手に持っていた裁縫道具を下に落とすと、人ごみを掻き分けて家に近づいていく。

（どうして？）
　黒煙を吹き上げる家は、真っ赤な炎に包まれていた。

（何で？）

「よう、燃えておるのう。わしに逆らうからいけないのじゃ」
　遠くから聞こえてくる声に、桔梗は反応する。

　扇子を持っている中年の男が、満足そうに微笑んでいるではないか。

（新撰組の芹沢鴨だ！）
　下唇を噛むと、彼のことを睨む。

　さっきまで自分は新撰組の近藤のところにいたのに……。
　彼らの動きに気づくことが出来なかった。

　屯所を出て行く芹沢たちとすれ違った。
　彼らが出かけたのは、もしかして家を焼くためだった？

（悔しい）
　逆らってなんかいない。

　芹沢が買った服の代金も払わず、脅して金を巻き上げるのがいけないんだ。

『出世払いだ』なんて嘘をついて、大金を持っていく。
　こっちだって商売。

　お金が大事。

　少しでいいから返金していってほしい、そう両親がお願いしただけなのに。

（もしかしたら、まだ助けられるかもしれない）

　桔梗は人の輪から飛び出すと、家に向って走り出した。

「桔梗ちゃん！　駄目だ……」
　後ろから、誰かに呼ばれた気がした。

　それでも桔梗は振り返ることもなく、燃える家の中に入っていった。
　家の中は、火と煙で目を開けているのが辛い。