白鷺の子は、死者の声を聴く

菜の花

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第４話　春と彼方

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どれだけ走ったのかわからない。

息が切れ、
体が悲鳴を上げたところで、
春はようやく足を止めた。

前のめりに体を折り、
両膝に手をついて荒く呼吸を繰り返す。

吸っても、
吐いても、
肺の奥が焼けるように痛い。

心臓が胸を破りそうなほど、
激しく脈打っていた。

「……何だ、あれ」

かすれた声が、
自分でも驚くほど弱々しくこぼれる。

左端の青年の、
あの怒りに満ちた眼差し。

まるで、
こちらの存在そのものを拒絶するかのような、
鋭く冷たい視線。

そして——あの少年。

胸の奥に、
ひやりとしたものが沈み込む。

死者を、
あそこまで明確に視認したのは久しぶりだった。

春は祖父から、
“死者と関わらない術”を叩き込まれている。

視線を合わせず、
気配を認めず、
存在を「見なかったこと」にして、
ただの空気として通り過ぎる——。

チャンネルを合わせなければ、
向こうもこちらを認識しない。

そうやって、
春はこれまで生きてきた。

春には春の人生がある。

普通に学校へ行き、
普通に友達と笑い、
取り立てて特別なことのない、
普通の毎日を生きていきたい。

「……早く帰ろう」

自分に言い聞かせるように、
小さく呟く。

お風呂に入って、
温かいご飯を食べて、
今日はもうすぐに寝てしまおう。

考えるのは、
明日のことだけでいい。

忘れよう。

さっきの出来事を全部。

二度と関わらなければいい——。

そう言い聞かせて、
春は、ゆっくりと視線をあげた。

視線をあげて、

そして、
目の前の光景に、凍り付く。

「は？……なんで……」

思考が、
一瞬で停止する。

目の高さに、
少年の“足”が浮いていた。

地面に触れることなく、
宙に投げ出されたままの、
頼りない足先。

音もなく、
少年が春の前に、
ふわりと降り立つ。

まるで、
重さという概念が存在しないかのように。

『やっぱり、僕が見えるんだね』

頭の内側に、
直接声が響いた。

耳ではなく、
脳をなぞるような感覚。

「やめろ……
　話しかけるな！」

思わず声を荒げる。

春の声は、
はっきりと震えていた。

こんなこと——おかしい。

今まで出会った死者は皆、
強い未練を残した場所から、
決して離れられなかった。

さっきの少年も、
本来なら、
あの青年のそばを離れられないはずだ。

なのに、どうしてここにいる？

こんな距離を、
平然と移動してくるなんて。

こんな長距離移動、
反則だろ。

『ねぇ、
　君にお願いしたいことがあるんだ』

春は答えず、
強く唇を噛みしめ、顔をそむけた。

逃げたい。

今すぐ、
ここから離れたい。

でも——
本当に逃げきれるのか？

心臓の音が、
やけに大きく耳に響く。

考えがまとまらないまま、
春は一歩後ずさると、少年に背を向けた。

その瞬間——

『待って！！
　お願い！！
　行かないで！！』

切り裂くような叫びが、
全身を貫いた。

耳ではなく、
直接、胸を打ち抜かれたような衝撃。

あまりに必死で、
あまりに切実で——

春の動きは、
ぴたりと止まった。

『どうしても、
　直哉なおやさんに伝えなきゃいけないことがあるんだ！』

……直哉さん？

聞き覚えのない名前に、
思わず眉をひそめる。

関わりたくない。
今すぐ逃げたい。

そう思っているのに、
足が、言うことをきかない。

——見てしまったからだ。

高台の御社で。

悲しみに沈んだ、
あの瞳を。

必死に、
必死に、
何かを訴えていた姿を。

春が俯いたまま固まっていると、
少年が、
今にも消えてしまいそうな声で懇願した。

『お願い……
　お願い､します……』

ひどく弱く、
ひどく儚い声だった。

無視なんて——
できるわけがない。

春は、
大きく息を吸い込み、

覚悟を決めて、
顔をあげる。

そして、
少年と向き合った。

「……いいよ。
　話、聞かせて」

その瞬間、

少年の顔が、
ぱっと花開くように明るくなった。

『ありがとう！
　君は優しいね！』

嬉しそうに、
本当に嬉しそうに、

軽やかに、
春の周りをくるくると舞う。

さっきまでの必死さが、
嘘のように消えている。

あまりにも無邪気で、
春は思わず、力が抜けた。

——こんな死者、
初めてだった。

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