すみっこ屋敷の魔法使い

第九章：戦場の天使

４

　空が裂けていた。灰色の雲を背に、火柱と黒煙が立ちのぼる。大地は砲弾に抉られ、血と泥に塗りつぶされている。

　味方の兵士がひとり、膝から崩れ落ちた。その顔は蒼白で、血の気を失い、唇を痙攣させながら大地に伏した。

　またひとり。

　またひとり。

　イリスの周囲で、仲間たちが次々と倒れていく。誰もが理由を口にすることなく、ただ血を吐き、力尽きる。

　イリスの顔に変化はない。苦悶も、嘆きもなく、ただ淡々と。瞳は冷たい光を宿したまま、敵の群れだけを見据えている。

　敵兵が叫んだ。恐怖に濡れた声で、言葉を搾り出す。

　――化け物。

　その罵声は遠くから、近くから、幾度も幾度も投げかけられる。
　
化け物。化け物。化け物。

　倒れていく仲間の傍らで、ただひとり。イリスだけが、戦場を支配していた。