すみっこ屋敷の魔法使い

第九章：戦場の天使

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　士官学校において、エディは常に「秀才」と呼ばれていた。

　座学も戦術も、魔術の理論も、誰より早く理解し、そつなくこなした。教官たちは彼を期待の星と評し、同期の生徒たちは羨望をこめて「エディならきっと将来は」と囁いた。

　だが、その中心には常に別の名があった。

　――イリス・ベールヴァルド。

　彼は人を押しのけることなく、力を誇示することもなく、それでも首席の座にいた。

　冷ややかな眼差しと無駄のない動き。演習場では、彼の放つ魔術は一撃で的を沈黙させ、剣を握れば流麗に敵を打ち倒す。

　なにより、彼はいつも群衆に囲まれていた。

　愛嬌を振りまくわけではない。ただ黙して立つだけなのに、誰もが彼を頼り、彼のひとことを求め、彼の背を追った。

　エディには理解できなかった。

　努力すれば結果がついてくると信じていた。実際、努力の果てに彼は優等生と呼ばれる立場を得ていた。だが――どれほど積み上げても、イリスには及ばない。

　講義で答案が返されるたび、常に一つ上に記された名。模擬戦で歓声があがるたび、舞台の中央にいるのは彼ではなくイリス。教官の口から「将来有望」と讃えられるのも、決まってイリス。

　夜、演習場の隅で剣を振るう。汗が額を流れる。息が上がる。その視線の先に、涼やかな顔で魔術の型をなぞるイリスの姿があった。追いつけぬ背中。決して振り返らぬ横顔。

　胸の奥に、焼けつくような感情が芽生える。

　なぜ彼なのか。なぜ自分ではないのか。なぜあの無愛想な男ばかりが、光の中に立つのか。

　エディの名は「秀才」と囁かれながら、決して「首席」とは呼ばれない。彼の努力の果てに残ったのは、栄光ではなく――埋まらぬ劣等感だけだった。