すみっこ屋敷の魔法使い

第九章：戦場の天使

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　ある日、士官学校において「特別訓練」が行われることになった。

　教官が口にしたその言葉に、ざわめきが走る。普段の剣術や座学とは異なる――ほんの一握りの者しか触れることのできない訓練だ、と。

　整列した生徒たちの前に運び込まれたのは、一見すればただの兵器だった。剣。銃。砲弾。
　だが、どこか常軌を逸している。目を凝らせば、表面に奇妙な文様が走っているのが見える。それは人の手で刻まれたにしては不自然で、どこか有機的でさえあった。

　「ベールヴァルド家が造った“特別兵器”だ」

　教官が告げる声に、エディの背筋が粟立つ。
　特別訓練の内容は単純だった。兵器を手に取り、目標を撃ち抜く。ただそれだけ。

　最初に指名されたのは――やはり、イリスだった。

　無表情のまま、彼は黒光りする銃を受け取る。
　次の瞬間、砲声ともつかぬ轟音が訓練場に響きわたった。標的の岩は跡形もなく粉砕され、爆風に巻かれた土嚢が吹き飛ぶ。

　生徒たちは息を呑んだ。

　――なにを、見せられているのだ。

　兵器というには禍々しすぎる力。銃口からあふれた光はまるで生き物のように脈動し、標的を貪り喰らった。

　イリスは淡々と銃を置く。そこに感情はない。ただ一連の動作を終えただけという顔。だが、その無感動さこそが、逆に異様さを際立たせていた。

　次に剣が渡された。握った者の手が震える。振り下ろした瞬間、白刃は眩く輝き、地を割った。生徒は歓声をあげかけたが、すぐに黙り込む。剣を振るった当人が、額から汗を流しながらへたり込んだからだ。

　教官は「時間だ」と短く告げて兵器を取り上げる。訓練はひどく短い。触れられるのはほんの数分にも満たない。

　それでも、威力は圧倒的だった。

　エディの胸がざわめく。
　ゾクリとする。恐怖か、興奮か、自分でも判別がつかない。

　――これが、ベールヴァルドの力。
　――これを当然のように扱うイリス。

　目の前の男は人間なのか、それとも化け物なのか。

　畏怖。嫉妬。憧憬。嫌悪。すべてが渦を巻き、エディの胸を締めつける。

　ああ。やはり、どうしても追いつけない。
　彼は自分とは違う場所に立っている。

　その日、エディのなかに小さな芽が宿った。
　劣等感に形を与える、ひどく禍々しい芽。
　イリスを超えたいという思いが、やがて「彼を理解しなければならない」という執着へと変わっていくことを、まだこのときは知らなかった。