【完結】愛も信頼も壊れて消えた

3 初恋の思い出

　私と彼が出会ったのは、七歳の頃。

　母に手を引かれて訪れたファーガソン侯爵家の庭園で、私達は『婚約者』として紹介された。
　それは政略と呼ぶには余りに利害関係の薄い物で、同じ派閥内での婚姻が望ましいというのに加えて、母親同士が友人であった事が決め手になった縁談だった。

「初めまして、フェリシア嬢。
　こんなに美しいご令嬢と婚約出来るなんて、僕は幸せ者ですね」

　初対面の彼はサラサラの黒髪に淡い緑色の瞳の美少年だった。
　輝く様な笑顔で流暢な世辞を述べると、私の手の甲に微かに触れる口付けを落とす。

　だが、それが本心では無い事に、私は気付いていた。
　その瞳の奥に、諦念が透けて見えたから。
　きっと、微笑み一つ上手く浮かべられない無愛想な私を妻にする事に不安を感じていたのだろう。
　それでも彼は高位貴族の令息らしく、この婚約を義務だと割り切って、幼くとも自分の感情を優先させる事無く、とても誠実に振る舞ってくれてはいたけれど。

「私如きに勿体無いお言葉を有難うございます。
　末永く宜しくお願い致します」

　私は彼に対してなんだか申し訳ない気持ちになりながら、儀礼的な言葉を返した。



　満開のクレマチスに囲まれた小さなガゼボに二人きりで残された私達は、美味しい紅茶を頂きながら、お互いの事をポツリポツリと話した。

　最初はぎこちなかった会話が滑らかになって来たのは、一体何が切っ掛けだったのだろうか？
　今でもよく分からないのだが、私達母娘が辞去の挨拶を述べる頃には、彼の瞳の中の諦念がすっかり消え去り、代わりに私を愛しむ様な優しさが溢れていた。

「名残惜しいけど、またね」

　そう言った彼は、本当に寂しそうで───。
　胸の奥がキュンとした。

　彼の変化の原因は分からなかったけれど、もしかしたら彼との関係が上手く行くかもしれないと期待してしまう。



　お父様に似て……、いや、お父様に輪を掛けて無表情で無愛想な私は、人付き合いがとても下手だった。
　誤解を受ける事が多く、『嫌われている』『虐められている』などと、殆ど会った事もないご令嬢から吹聴される事も度々あった。
　貴族令嬢としては致命的な欠陥だと自分でも理解していたし、それなりに努力もしたけれど、やはり人には向き不向きがある。

　無理に愛想良く振る舞おうとしても、逆効果になってしまう事が発覚して挫折した。
　その代わり話題に乗り遅れる事が無いようにと、流行には常にアンテナを張って、勉学にも力を入れた。
　顔面が高圧的な分、振る舞いだけは高圧的に見えない様にと優雅に見える所作を学んだ。

　それでも、どんなに努力しても、殿方には好かれないだろうと分かっていた。
　貴族の娘としていつかは政略結婚をするのだろうけど、きっと愛される事はない。
　そんな風に、幸せな結婚を諦めていた私にとって、ジェフリーの変化は微かな希望の光だったのだ。



　彼はバッセル邸に頻繁に訪れては私とお茶をしたり、観劇やピクニックなど色々な場所へ連れ出したりしてくれた。
　どうやって調べたのか、彼は私の好みを熟知していて、素敵な花束やプレゼントなどもよく贈ってくれた。

　そして、母が亡くなった時には、塞ぎ込んでいた私を支えて慰めてくれた。

　そんな風に、少しづつ交流を深めた彼の事を、異性に優しくされ慣れていない私は、いとも簡単に好きになってしまったのだ。