悪役令嬢、婚約破棄されたので第二王子を拾いました

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王都ルキアーノ、王城内の政務塔。黎明の空を背景に、書状を手にしたジークフリートの眉間には深い皺が刻まれていた。

「……辺境自律区域の設立、だと……？」

その場にいた重臣たちがざわめいた。王子が読み上げた文書には、確かに“第二王子ライオネル”と“元公爵令嬢ユスティーナ”の名が連なっていた。

「これは反逆ではないか。王権を否定する声明だ！」

「神殿の加護を受けず、自らの秩序で自治を行う？　無法を宣言しているようなもの！」

次々に声が上がる中、ただひとり、大神官リヒャルトだけが黙していた。目を伏せたまま、しかし耳はすべてを逃さず拾っている。

「黙ってはおれぬ。すぐに討伐軍を編成せねば！」

ジークフリートが拳を握り、立ち上がろうとした瞬間――

「お待ちください、殿下」

静かな声でそれを制したのは、リヒャルトだった。

「焦ってはなりませぬ。彼らが民を盾にしている以上、強攻策は民意を逆撫でするだけ。ここは、“正義の演出”が必要です」

「……正義の演出、とは？」

「辺境の民は、あくまで迷わされた者。導くべき対象です。まずは“王家の慈悲”として、使節団を送りましょう」

「……そして、拒まれたら？」

「そのときこそ、“民意に応えた王の決断”として討伐を行えば、誰も疑問は抱きません」

ジークフリートは苦々しい顔をしながらも、頷いた。

「……やはり、君は必要だ、リヒャルト」

「恐悦至極にございます、殿下」

その口元に浮かぶ笑みは、氷のように薄く冷たい。

一方、辺境――

「使節団が来る？」

ユスティーナは報告を受け、すぐに地図を広げた。

「時期的に、威圧ではなく“見せかけの和解”ね。王都はまだ、世論を敵に回す段階ではないと見ている」

「応じるつもりか？」

ライオネルの問いに、ユスティーナは首を振った。

「対話の場は設けましょう。ただし、こちらの条件で。辺境に入るなら、武装の解除と使節団名簿の提示、そして滞在期間の制限を明記させる」

「神殿の使いが同行している場合は？」

「その時点で“交渉の意思なし”と見なすわ。神殿の介入を拒む姿勢は、民への信頼に繋がる」

エミリアが頷き、書簡の草案を整え始める。

「……戦いの形が、変わってきたな」

ライオネルの呟きに、ユスティーナは応じる。

「戦場は剣の上だけじゃない。言葉、民意、記録――すべてが武器になる」

「そして君は、そのすべてを使える」

「当然よ。だって私は、“断罪された悪役令嬢”ですもの」

冷ややかに笑ったその顔には、もう迷いなどなかった。

“交渉”という名の第一の攻防が、今始まろうとしていた。