【完結】お飾りの婚約者としての価値しかない令嬢ですが、少し変わった王子様に気に入られて溺愛され始めました

第四十八話 愛の庭園

　精霊の一件から三日後。大事を取ってずっと休んでいた私は、ようやく体が本調子に戻ってきた。

　大きな怪我はしていないし、魔法の使い過ぎで疲労していたわけではないが、思ってた以上に、あの一件で疲れていたみたい。

「もう起きて大丈夫なのかい？」

「はい、ご心配をおかけして申し訳ございませんでした」

　いつものように、私の杖を使った研究をしていたルーク様は、真剣な表情から笑顔に変えながら、私のところにやってきた。

「うん、顔色も良いし、大丈夫そうだね。何か食べるかい？」

「はい、お腹がペコペコですわ。すぐに準備をしますから、お待ちくださいませ」

「なにを言っているんだい。君はまだ病み上がりなんだから、無理をしてはいけないよ」

「ですが……」

「そんな顔をしないでくれ。実は、ホウキと一緒に作ったスープがあるんだよ。だから、君が何かする必要は無い。温めてくるから、少し待っててもらえるかな」

「はい」

　そう言い残して、ルーク様はホウキと一緒にキッチンへと向かう。その後ろ姿を見ているだけで、とても幸せな気持ちになれる。

『あはは、だらしない顔になっちゃってさ～！』

『いいじゃない。それくらい幸せってことよ』

「この声……もしかして、精霊様ですの？」

　窓の外に目をやると、そこには童話に出てくる小さな妖精なような生き物達が、覗き込みながら楽しそうに笑っていた。

『ありゃ、また見つかっちゃったね～』

「もしかして、たまに私の前に来ていた光の正体ですか？」

『そうだよ～！ ちゃんと姿がわかるようになるなんて、すごいじゃん！』

「あ、ありがとうございます。今日は逃げないのですか？」

『いつも見つかったら逃げてばかりじゃ、芸がなくてつまらないじゃない？ 今日はお喋りしたい気分なのよ』

　男の子だと思われる精霊はケラケラと笑い、女の子と思われる精霊は上品に笑う。同じ精霊でも、性格や仕草は結構違いがあるものなのね。

「ずっとあなた達とは話せなかったのに、急にこんなに話せるようになるなんて、なんとも不思議ですわ」

『人生なんて、案外そんなものじゃないかな？』

『なにを偉そうに言っているのよ。私達精霊が、人間のなにを知っているというのよ』

『ん～、わかんないっ！』

「ふふっ……」

　こうして話していると、精霊もあまり人間と変わらないのがわかる。一緒にいて、とても楽しいわ。私のような力が無いと彼らと話せないのが、とっても残念。

『いまのあなたなら、もっとお喋りしたいけど、そろそろ私達はお暇しましょ。イケメンの彼に嫉妬されちゃうわ』

『そうだね～。僕達がいたら、イチャイチャしにくくなるもんね！』

「い、イチャイチャって！？ 私は……！」

『あははははっ！ 図星を突かれて慌てるの、おもしろ～い！ やっぱり残って見物しようよ！』

『駄目に決まってるでしょ！ それじゃあね、シャーロット。また遊びに来るわ』

「は、はい。また」

　女の子の精霊は、男の子の精霊の首根っこを掴んでその場を去っていった。

　今までは、ぼんやりと光る不思議な物体でしか認識できなかったのに、ちゃんと実態を見られたどころか、また会う約束までできるだなんてね。

「これも、復讐の心よりも、温かい心が強くなった影響かしら」

「話し声が聞こえていたが、もしかして、精霊と会話していたのかい？」

「はい、そうですわ、」

「彼らはなんて？」

「世間話を少々？それと、い……イチャイチャするのを邪魔しないようにって……」

「あははっ！ そんな気の使われ方をされるとはね！ それじゃあ、お言葉に甘えてイチャイチャしようか！」

「えぇ！？ あの、その……」

　きっとリンゴのように真っ赤になっている顔を、ほんの小さくこくんっとすると、ルーク様は私の手を優しく握った。

「それじゃあ、食事を済ませたら、イチャイチャするのに素敵な場所を紹介するよ！」

　その言葉通り、食事として用意してくれたスープを綺麗にいただいてから間も無く、ルーク様は空間の裂け目を作り出し、私を連れて中に入る。

　裂け目の先は、どこかの庭園だった。色とりどりの花ビラが舞い、私達を歓迎してくれているようだ。

「ここは、城の中庭にある庭園だよ。亡き母上が好きだった場所でね。いつか君と、ここに来たかったんだ」

「ルーク様のお母様が……そんな大切な場所に連れて来て下さるだなんて、嬉しです」

「母上の好きな場所というのもあるが、ここは代々愛を誓い合った王家の人間が、その愛を育むためにやってくる場所とも伝えられているんだ」

「愛って……」

「事実だろう？」

「そ、そうですけどぉ……！」

　口に出されると、恥ずかしくて仕方がない。ルーク様は大丈夫かもしれないが、私にとっては大問題だ。

「ほら、一緒に散歩デートをしようじゃないか」

　一人で恥ずかしがっている間に、ルーク様は私の手を動かして、腕を組んでるような形にしてしまった。

「ここ、これって、腕を組んでますよね！？」

「ああ。いつもみたいにリードするのもいいけど、せっかくの二人きりなのだから、たまにはこういうのもいいだろう？」

　手を繋ぎ、抱きしめ合い、キスもしているというのに、腕は組んだことはなかった。
　普通に考えれば、キスよりも恥ずかしいことではないはずなのに、これはこれでとても恥ずかしい。

「ここにある花は、全て花言葉が良いものでね。これは永遠の愛。こっちはずっとあなたと一緒に。こっちは永遠の誓い……」

「お詳しいのですね」

「まあね。母上がそういうのが好きで、よく教えていただいていたんだ。とても聡明で、優しい人でね……おかげで、たくさんの知識が身についたよ」

「素敵なお母様なのですね」

「ああ、自慢の母さ。ところでシャーロット、君はどの花が好きかな？」

　突然話を振られて困ってしまったが、なんとなく見た目が好きな花を指し示した。

「この大きくて黄色い、綺麗なお花ですわ」

「なるほど、とても良い花だね。確か……あなただけを見ているという花言葉だったかな」

「まあ、そんな花言葉があるのですね。まるで私のよう……はっ」

　何気なく口にしてしまった言葉が、とても恥ずかしいものだということに気づくのは、そう時間はいらなかった。

「い、今のはその……違うんです。いえ、違うわけではなくて、むしろ本当にそう思いますけど……あうぅ、恥ずかしすぎて死んでしまいそう……！」

「僕も君のことをずっと見ているし、愛しているよ」

「えーっと……あの、その……そうだ！ ルーク様はどのお花が好きなのですか！？」

「僕？ そうだね……これかな」

　ルーク様は、私をとあるお花の前まで案内してくれた。それは、ピンク色のとても愛らしい、小さなお花だった。

「昔からこの花に不思議な魅力を感じていてね。この花で、母上に小さな花冠を作って差し上げたこともあるんだ」

「とても素敵な思い出ですのね。私も、このお花は可愛らしくて大好きですわ」

「君も気にいってくれて嬉しいよ。そうだ、今日の記念に一輪プレゼントさせてほしい」

「いいのですか？」

「大丈夫、元々プレゼントするつもりだったから、事前に庭師から許可は貰っているから」

　そう言うと、ルーク様はピンク色のお花を一本手に取り、髪飾りにするように、私の髪にそっと刺した。

「いいね、似合っている」

「ありがとうございます。ちなみに、この花の花言葉はなんなのですか？」

「無垢の愛。それと、あなたを必ず幸せにしますだよ」

「っ……！」

　ルーク様が好きになった花が、たまたまそのような花言葉を持っていたのか、それとも運命のイタズラなのか。その花言葉は、ルーク様の心情を表しているかのようだった。

「私も……あなたを幸せにしたいです。ルーク様……愛しておりますわ」

　私はルーク様の頬にそっと手を添えると、懸命に背伸びをしながらルーク様の唇を奪った。

　初めて私からしたキスは、お花のような甘さと、とても大きな幸福感を感じる、素敵なものだった――