恋とはどんなものかしら

甘え上手な子猫(シオンside)

　執務室から出たところで、宮廷魔術士のオーウェン侯爵と、ばったり顔を合わせた。

　「殿下。たった今、陛下にもご報告させていただきましたが、ルーベンス嬢の体調が回復しましたので、明日から魔法陣での治療に切り替えます」

　「ああ、ようやく起きれるようになったのか。よかった」

　僕は、ホッと息をつく。

　毎日、様子を見に行っていたが、僕が来ていることすら気づかない程、痛みに苦しんでるレティシアを見るのは、辛かった。

　「殿下、ルーベンス嬢は本当に、聡明なご令嬢ですね」

　「なんだい？急に」

　何を改めて言うのかと、僕は首を傾げた。レティシアは、ずっと前から、聡明で、とても大人だ。

　「うちの愚息どもと、同い年とは思えません。まだ１０歳だというのに。泣き喚いたりすることがあるのでしょうか」

　「僕は、見たことがないな。公爵なら知ってるだろうけど」

　「魔王にそんなことを聞いたら、寿命が縮まりますよ。あれでもヤツは、家族を大切に思っておりますからね」

　オーウェン侯爵は、そう言うと、それでは、と背を向けた。彼は、とても忙しい身の上だ。
　そんな中、レティシアの治療を頼むのは申し訳なかったが、彼にしか出来ない為、無理をお願いするしかなかった。

　起き上がれるようになったのなら、と僕はレティシアが滞在している客間へと足を向けた。
　久しぶりに、レティシアと話がしたい。

　コンコンー

　「レティシア？入っても構わない？」

　ドアを叩いても返答がない。
　僕は声をかけてから、ひと呼吸おいて、ドアを開けた。

　「・・・」

　また、シャワーを浴びてたりしたらと、細く、用心深くドアを開けた僕の目に映ったのは、椅子にもたれたまま、眠っているレティシアだった。

　疲れたのだろう。僕は、その頬にそっと触れる。
　彼女のまぶたがぴくりと震える。

　「レティシア？」

　「しおんさま・・・ふふっ、まるで本物みたい・・・」

　夢だと思ってるのか、レティシアは僕に抱きついてくる。

　え？なに？なんなの？この可愛い生き物は。僕を殺す気なの？

　僕は、レティシアを抱き上げると、ソファーに座った、自分の膝の上に座らせる。

　甘える子猫のように、僕の手にすりすりと、頭をすり寄せるレティシア。

　「ねぇ、レティシア」

　「？」

　「どうして、僕に何も言わずに、魔法を使ったりしたの？」

　僕は、レティシアを責めようと思ったわけでも、怒っていたわけでもない。
　悲しかったというのが、一番正しいかもしれない。
　だから、この時、なんとなく口にしてしまった気持ちは、少し声が固くなってしまっていた。

　レティシアは、何も答えない。僕も答えを求めていたわけじゃないから、気にもしなかった。
　だから、レティシアから嗚咽が漏れたとき、慌ててしまった。

　「ふっ・・・うっ・・・」

　「レティシア？」

　「ふぇぇぇぇ・・・ん！」

　レティシアの銀色の瞳から、大粒の涙が次々にこぼれる。

　「ご、ごめん。泣かないで。変なこと言って、僕が悪かった。だから、泣かないで」

　「しおんさま、おこった！しおんさまなんて、きらいー」

　「れ、レティシア！怒ってなんかないよ。だから、そんなこと言わないで。レティシアにそんなこと言われたら、僕は・・・レティシアに嫌われたら、僕は生きていけない」

　レティシアは、僕の胸元にしがみついたまま、泣き続ける。

　こんなに、泣かせてしまうなんて・・・
　だけど、キライだけは、撤回してもらわないと。僕が泣きそうだ。

　「レティシア、レティシアは僕にキライって言われても、平気？」

　僕が、そう言うと、レティシアは胸元から涙に濡れた顔を上げた。ポロポロこぼれる涙を、そっと唇で拭う。

　「いやぁ。しおんさま、キライ・・・いや・・・」

　いやいやと、首を振る。か、可愛いな。

　「僕も嫌だよ。だから、お願い。嫌いだなんて言わないで？」

　「・・・ゆわない。しおんさま、すき・・・」

　すりすりと、僕の胸元に顔を寄せて、レティシアは目を閉じた。
　すぐに、静かな寝息が聞こえてくる。

　寝ぼけ眼の、子猫に翻弄された僕は、その髪をそっと撫でてやりながら、小さく息をついた。