誰が彼女を殺したか

何故気付かないのか？

　王宮に戻ったヴィクターは、目に見えて憔悴していた。

　リリーは生きていると信じて疑わなかった。
　それをひっくり返されたことで、どうやって王宮に戻ったのかもはっきりしない。

　おそらく護衛が馬車に放り込んだのだろう。

　生きる意味を失った気がして、学園に行っても授業が全く頭に入らない。

　確かにリリーとは、学園でほとんど会えなかったが、それでもいるのといないは全くの別物である。

　ただ学園に行き、ただ王宮へ戻る。

　そんな日々を繰り返していたある日、ヴィクターは王宮で意外な人物と出会った。

「ギルバート？」

「やあ、ヴィクター。久しぶり」

「め、珍しいな。ギルバートが王宮に来るなんて。隣国に留学してたんだろ？」

「・・・うん。戻ることになったから、挨拶にね」

　ギルバートは、ヴィクターの従兄だ。

　父親である国王の弟の子供で、公爵家の嫡男である。

　ヴィクターの二歳年上のギルバートは、十三歳の年からずっと隣国に留学していた。

　帰国もたまにで、それも両親である公爵たちに顔を見せる程度。

　王宮にやってきたのは、留学前に来て以来ではないだろうか。

　ヴィクターはこの従兄と会うと、胸の奥がモヤモヤする。

　ギルバートもそうだし、ヴィクターの二歳年下のギルバートの弟であるテオもである。

　別に彼らは、ヴィクターのことを馬鹿にしたり喧嘩をふっかけてきたりはしない。

　彼らはただ、優秀なだけだ。

　本人たちは、ヴィクターの場所を奪うつもりはなく、ギルバートなど早くから留学してそのアピールをしていた。

　だが国の定めとして、王位継承権を持つ者はそれを放棄することは禁じられている。

　いつ取って代わられるかわからないことが、ヴィクターに彼らへの苦手意識を植え付けた。

　もちろん、良くも悪くも素直なヴィクターは、己のそんな劣等感には気付かない。

　あえて見ようとしていないのかもしれないが。

　そのギルバートが留学を終えて戻って来る？

　いや。年齢から考えても、そろそろ公爵家を継ぐために、下準備に入るのかもしれない。

「そうか。戻って来たのか。公爵や夫人、テオは喜んだだろう？」

「・・・ヴィクター」

「うん？」

「・・・いや、なんでもないよ。今更、何を言ったところでもう遅いんだ」

「なんのことだ？」

　何か思い詰めたような顔をしていたギルバートは、数回首を横に振ると、吹っ切ったように顔を上げた。

「それじゃあ、僕は帰るよ」

「ゆっくりしていけば良いのに」

「いや。やらなければならないことがあるからね」

　ヴィクターも別に、ギルバートを引き留めたかったわけではない。

　いわゆる社交辞令というやつだ。
だから、ギルバートが帰ると言ったのであっさりと背中を向けて立ち去って行く。

　その背中を、ギルバートが複雑そうな表情で見ていることにも気付かずに。