星紡ぎのファンタジア

闇路の星

Vidar

「これ、おいしいね」
〔それ、固くてまずいって評判のイヴェール商会のパンだよね。大丈夫？〕
「歯が鍛えられていい」　
　つむぎはうなずいた。多少固くとも、この独特の苦みは癖になる。脂っぽい干し肉との相性もなかなか良い。しかし、まだ心配そうにリルがたずねてきた。
〔君の元いた世界って、馬鹿舌になる病気でも流行ってたの？〕
　そんなことを話しているうちに、つむぎはそれらを食べ終わった。腹も満たされたことだし、〈鈴獣〉にできそうな魔物を探してみよう。まだ出発はしないと隊商長も言っていたし。つむぎは〈鈴代草〉だとリルが教えてくれた草を摘みながら、少し山道から外れた場所へと歩き出した。迷子にならないように、目印をつけていく。
　しばらく進んだところで、つむぎは立ち止まり、馬車に乗っていたときと同じように目をつぶった。髪をさわさわと揺らす優しい風を感じながら、集中する。
　見えた。脳内に浮かんできた暗闇の地図を、つむぎは観察した。無数の光の点が浮かび上がっている。しかし、どれも同じくらいの大きさで、しかもずっと動いている。これだと手懐けるのは難しそうだ。そんなことを思ってから、ふと疑問に思う。そもそも手懐けるってどうやるんだっけ？
〔簡単だよ。鈴鳴らしながら、その魔物に意識を集中させるだけ。で、何ていうんだろ、心を通じ合わせる？そんなことができないくらいあっちが抵抗するようなら、まず戦闘不能にしないといけないけど〕
　そんな荒っぽい手段を使うのはちょっと嫌だ。相手を攻撃するのは、仕方がないときだけにしたい。つむぎはもっとよく光を見ていった。あまり動いていない、それでいて温厚そうな光はないだろうか？
　あった。春の若草のような色をした光の点を見つけて、つむぎは嬉しくなった。さっきから全く動いていない。でも、死んでいるわけでもなさそうだ、ちらちらと明るく光っている。しかも、ちょうどいいことに近くの茂みにいるようだ。つむぎは目を開けた。足音を少しでも消すために、枯れ葉や枝を踏まないようにしながら、そこに向かう。そして、しゃがみこみ、そっと葉っぱを持ち上げた。確かこの辺りで光っていたはずだ。
　いた。そこには、ハリネズミのような体に苔や草が生えている、不思議な姿形をしている動物、いや魔物がいた。こんこんと眠っている。こんなに昼間から寝ていて大丈夫なのだろうか。いや、そんなことよりも…。
「可愛い…」
　つむぎは思わず漏らしていた。そう、とても可愛いのだ。つむぎはこれまで出会ってきた魔物を思い出した。エイルの〈騎獣〉セロケアや、街での買い出しの際にブライベンと見た、〈鈴獣〉や〈騎獣〉たちには、可愛さもあったけれど、どちらかといえば精悍さの方が勝っていた。それ以外の魔物？話にすらならない。とにかく、底抜けに可愛い魔物というのをつむぎは見たことがなかった。そして今、その愛らしさに目が釘付けになっていた。
〔〈森隠獣〉だよ〕
「説明はないの？」
　いつもなら、この後から饒舌に語りだしそうなものなのに。
〔あんまり研究が進んでないんだよ。ずっと寝てるんだもん、研究する価値がないというか。この辺りにしかいないしさ〕
　その答えにつむぎは驚いて、軽く声を上げた。
「こんなに可愛いのに？」
〔見た目はともかく、君の世界と違って、ありとあらゆるものを研究してる余裕はないの〕
　正論なのだろうけれど、なんだか納得できない。つむぎは決めた。
「この子、私の〈鈴獣〉にする。同意してくれたらだけど」
〔話聞いてた？せっかく〈鈴獣〉にするなら、もっと戦闘に使える魔物の方がいいって〕
　リルが呆れたように反論してきた。しかし、もう決めたのだ、今さら鏡なんかに文句を言われる筋合いはない。ポケットから〈鈴代草〉を取り出した。
　私の〈鈴獣〉になってくれる？〈鈴代草〉の草の実をシャランシャランと鳴らしながら、つむぎは眠る〈森隠獣〉をじっと見つめた。なんだかとてつもなく緊張する。
　ふいに、〈森隠獣〉が眠たげに眼を上げた。そして、つむぎをそのとろんとした目でしばらく見つめた。どぎまぎしながら、つむぎはそのまま目を合わせた。よくわからないけれど、何か試されているような気がする。
　それは始まったのと同じくらい突然に終わった。〈森隠獣〉がおぼつかない足取りでこっちに近づいてきて、つむぎの手に額をこすりつけたかと思うと、眠り込んでしまったからだ。困って、つむぎはリルに助けを求めた。
「どういうこと？認めてくれたの？」
〔うん。お前の〈鈴獣〉になってもいいって。ただし、俺が眠ってるときは絶対に起こすなってさ〕
　さっきまでの不承不承といった態度から打って変わって、楽しげにリルが答えた。その答えの内容が気になって、つむぎは訊いてみた。
「本当にそう言ったの？リルの拡大解釈とか要約とかじゃなくて？」
〔うん、確かにね。頭の中での会話だから、こいつが言ったと言っていいのかわかんないけど〕
　ということはと、つむぎは考えた。可愛いらしい見た目とは反対にものすごく口の悪い魔物を、自分は〈鈴獣〉にしてしまったということだ。可愛いから問題ないけれど。つむぎは結論づけた。それとともに、くすぶっていた疑問も解消した。
「だから、リルも気に入ったのか」
〔そういうこと。こいつが普通の性格だったら、間違いなくあのまま拒否してたね〕
　はははと、リルが晴れやかに笑う。言っていることのひねくれ具合からは考えられない明るさだ。つむぎは眠り込んでしまった〈森隠獣〉をそっと持ち上げ、空いているポケットに丁寧に入れた。彼が小さくて助かった。
〔とりあえず、正式に〈鈴獣〉にするためにも名前をつけないとね。何にする？〕
　名づけという大役を請け負うのなんて初めてだ。どきどきする。つむぎは思考を巡らせた。身近な生き物たちについていた名前には、どんなものがあったっけ？確か、見た目や性格の特徴からついていたものが多かった気がする。つむぎはひらめいた。
「緑だから、きゅうりは？」
　リルがしばらく黙り込んだ。そして、唐突に口を開いた。
〔私が考えてもいいかな？〕
「やだ。私が考えたい」
〔そうかい。でも、きゅうりはやめておいた方がいいと思うよ〕
　そうか。つむぎはもう一度考え込んだ。他に緑色のものは何かあっただろうか。
「じゃあ、葉っぱとか、抹茶とか？」
〔一旦、緑色関連だけで考えるのをやめた方がいいと思うよ。例えば、そうだね、〈ヴィーザル〉とかどう？〕
　聞き慣れない言葉だ。なんだかかっこよさそうな響きだけれど、いったいどういう意味なのだろうか。
〔森で眠る者とかを指す、大陸の古語だよ。これにしたら？〕
「うん。でも、ちょっと重厚すぎる気がする。ヴィザにしようかな」
　つむぎはポケットで眠る〈森隠獣〉、改めヴィザを軽く撫でた。心地よさそうな寝顔を浮かべている。
〔じゃ、決まりだね。あと、そろそろ馬車の方に戻ってくれないかい？〕
「え？まだ出発しないでしょ」
　そんなに時間は経っていないはずだ。まだゆっくりできると思うのだが。
〔まぁね。でも、ちょっと変な魔力が近づいてきてるんだよね〕
「変な魔力？」
　リルの言い振りからして、魔物か何かだろうか。ならば、これまでも出会ってきただろうに。しかし、リルは肯定とも否定とも似つかない声で答えた。
〔んー、何というか、説明しにくいな。くしゃみが出そうで出ないときの感じ？とにかく、戻ってくれる？〕
　そこまでリルが言うなんて珍しい。何か異常事態でも起こっているのだろうか。胸の内が少しざわざわとするのを感じながら、つむぎは来た道を戻り始めた。