白夜のからくりハウス

がらくた広場

Weird

「ここからは、マイナス〈第三階層〉だね」
　鹿打ち帽の隙間から麦わら色の髪を覗かせながら、アスターが言う。
「そうだな」
「何があるのかな。わかんないけど楽しみ」
　わくわくしたように、アスターははしごを下っていった。
　わからないのはこっちもだ。もっとも、その正体を知るのが楽しみというわけではない。ソーニャは頭の中でため息をついた。本当にアスターのことがわからない。
　特に、いつもは平和ボケの代名詞と言っても過言ではないほど能天気なのに、時折氷のような冷たさを見せるのが不気味だ。さっきのこともそうだ。夢での死について語っていたとき、瞳が奇妙に紅く輝いていたことにアスターはたぶん気がついていない。あの輝きのことはよく知っている。あれは、人を躊躇なく殺せる人物の目だ。
　ソーニャは思案に沈みながら、はしごを下っていった。今後のことを考えるならば、〈ハウス〉のエネルギーを探し出した時点で、アスターを殺しておいた方が良いのかもしれない。敵になりうる可能性は充分にある。彼女の好奇心は、間違いなく危険なものだ。
「何ぼーっとしてるのさ、早く行くよ」
　下からアスターの声が聞こえてきて、ソーニャは我に返った。
「今行く」
　急いで金属のはしごを降りる。
　下には、広い空間が広がっていた。ところどころについている電気のランプのおかげで、そこに何があるのかぼんやりとわかる。
「すごいね、これ全部がらくただよ」
　楽しそうにアスターが言った。ソーニャはうなずいた。
　どこまで続くかわからないようなこの空間には、雑多なものたちが大量に捨てられていた。古くなった布切れに、紙切れ、カビの生えた缶など、何に使うのかわからないようなものがたくさんある。
「これ、あんたらが出したごみなのか？」
　ふと気になってソーニャはたずねた。
「ううん。〈ハウス〉では大方のものがリサイクルされるから、違うと思う。化学系のものでは例外もあるけどね。たぶんこれ、すごく昔のものだよ。何かに使えるかもしれないから、〈創始者〉たちが取っておいたんじゃないかな」
　アスターが興味深そうにしゃがんで、がらくたを手に取った。そんな様子を横目に、ソーニャは周りを見回した。特に罠があるわけでもなさそうだが、油断はできない。がらくたの中に爆弾なんかがある可能性もある。
「あ、これ見て！はさみがあった」
　アスターの声に、ソーニャは振り返った。錆びついたはさみを持って、アスターが喜んでいる。
「これならまたツルに捕まっても、大丈夫じゃない？」
「そうかもな」
　ソーニャはがらくたの山を注意深く観察した。刃物もあるなら、ますます用心しなければ。刃物を使った罠もあるかもしれない。もしかしたら、銃器を使ったものも。
「それより、こっちの方がいいんじゃないか。ナイフあるぞ」
　ソーニャは錆びついたナイフを拾い上げた。アスターに凶器を持たせるのは少し不安だが、いざというときに足手まといになられたら困る。
「ナイフなら君の専門だろ。はさみならわたしでも使えるし」
　ちょきちょきとアスターがはさみを動かした。ソーニャは肩をすくめた。まぁ、別に良いか。
「それで、どっちに行けばいいんだ？」
「こっちだよ、たぶ」　
　アスターがそう言いかけたとき、空気がわずかに揺らいだ。ソーニャは反射的に、アスターを押し倒した。自分も体を伏せる。
「いきなり何だよ。恋人気分かい？」
　アスターが顔をしかめてソーニャを見上げた。ソーニャは全力で首を振った。
「安心してくれ、そんなことは世界が終わったとしても起きないからな」
　ソーニャは隣の山にずぶりと突き刺さっている包丁を指さした。
「ちょいと包丁が飛んできたものでね」
「物騒だねぇ」
　アスターはやれやれと頭を振りながら立ち上がった。
「ボディガード君、これからもよろしくね」
「こちらこそ」
　何度かその系統の罠に出くわしながら歩みを進めていると、妙なものが見えてきた。ソーニャは用心して立ち止まった。新しい罠だろうか。
「アスター、ここって中心部か？」
「ううん、まだ。なんか降りてく度に遠くなってるよね。どうかしたの？」
「変なドアが見えるんだ。心当たりとかあるか？」
　ソーニャは前方のがらくたの山に見える扉を指さした。ごみに隠れるようにひっそりと立っている。
「ほんとだ、あるね。ソーニャ、入ってみよ」
　ソーニャに反論をする隙も与えず、アスターはそこへ走っていった。
「開けた瞬間、何かが襲ってきたらどうするんだ？新しい罠かもしれないぜ」
　ソーニャは呆れ返りながら近づいた。この危機感のなさには一周回って感銘を受けてしまう。そんな自分の様子も気にせずに、アスターはにっこりと笑った。
「そうなったら親愛なるボディガード君に頼るよ。よろしくね」
　思わずソーニャは苦笑してしまった。目の前の相手は、自分のことを殺そうとしている相手を信頼しきっているのだ。何と返せば良いのかわからない。
「オープン！」
　高らかに宣言して、アスターが扉を開けた。扉の中には、暗い通路が待ち受けていた。なんとなく、罠ではなさそうだ。
「罠じゃなさそうだけど、次の階層に向かう場所ってわけでもなさそうだな」
　ソーニャは通路を覗き込みながら首を傾げた。ここはいったい何のためにあるのだろうか。
「裏ルートとか？とにかく行ってみようよ」
「エネルギーのある場所に到着できればありがたいけどな」
　わくわくしたようにどんどん進んでいくアスターを、ソーニャは追いかけた。