死にたがりの神様へ。

第六章 研究施設

92.優しい手

　パチパチと、薪が燃える音がする。
　そっと目を開けたリレイヌは、いつの間にかけられたのだろう。己にかかる薄い布切れに一度目をやってから、そっと上体を起こしてみせる。

「やあ、おはようリレイヌ」

　声が聞こえた。目をやれば、そこには火の調節をしているアガラがいる。
　音をたてて燃える炎が揺らめくのを視界、リレイヌは視線を周囲へ。眠る皆がいるのをきちんと確認してから、アガラの傍へと静かに寄る。

「アガラ様」

「ん？」

「……どうして、助けてくれたんですか」

　ポツリと落とされた言葉に、アガラは燃える炎を見つめながら一言。「気まぐれ」と答えた。そんなアガラの返答に、リレイヌは萎むように大人しくなっていく。

「……ねえ、リレイヌ。この世界は、キミにはどんな風に見える？」

「……というと？」

「うん。美しい、とか、楽しい、とか、残酷、とか……」

「……」

　リレイヌはそっと瞼を伏せた。視線の先で、揺らめく炎が踊っている。
　無言のリレイヌに、アガラは笑った。笑って、それから「ん」、と小さな袋を手渡す。

「……アガラさま？」

「マシュマロ。嫌い？」

「……食べたことないです」

「なら食べてみるといい。意外といけるよ」

「……」

　無言で袋を見つめるリレイヌに、思うところがあったのだろう。アガラは微笑み、差し出していた袋を引っ込め自分の手元へ。
　パリパリと音をたて開かれた袋の封。そして、そこから取り出されたふたつのマシュマロ。真っ白なそれに竹串を刺し燃え盛る火で炙ると、アガラはひとつをリレイヌへ。そして残ったひとつをパクリと食して見せた。

「ん。美味しい」

「……」

「ほら、食べな。冷めないうちに」

「……」

　リレイヌはそっと竹串を持ち直すと、焼けたマシュマロを口元へ。はむりとかぶりついてから、もくもくと口を動かし、それを嚥下する。

「……美味しい？」

　問われるそれに、小さく頷き手を下ろした。

「……アガラさま」

「なんだい？」

「……どうすれば、私は許されますか」

　しょげるように問われたそれ。たくさんの苦しみを押し殺して問うた彼女に、アガラは沈黙。串に残ったマシュマロを全て口に含むと、それを咀嚼してから上を見る。

「……リレイヌ。一応訊くけど」

「はい」

「……キミが、悪いことをしたことが今まであったかい？」

　純粋なる疑問。
　問われるそれに、リレイヌはこう答える。

「私は……私が産まれてきたことこそ、罪だと思ってます」

「……それはどうして？」

「……私が産まれてきたことにより、いろんな人が傷つきました。私が居ることにより、ひとが不幸になっていきます。現に、睦月も、アジェラもリックも、私のせいで研究所に追いやられました。生贄に、なりました」

「……」

「私のせいで、たくさん、みんな傷つきます……」

　落ち込むように下を向くリレイヌに、アガラは口を開きかけ、それを閉ざした。
　きっと、今のこの子にはどんな言葉も救いにはならないと、そう思ったからだ。

　アガラは揺らめく炎を眼下、無言でリレイヌの頭に手を伸ばした。伸ばして、そして、そっとそれを引っこめる。

「……キミは、産まれてきたことを後悔してるのかい？」

　静かな問いかけ。

「……」

　答えのない沈黙に、アガラは何も言わずに目を伏せた。

「ねえ、リレイヌ」

「……はい」

「……私は、思うんだ。きっと、この世界はなによりも残酷で、そして、明るく楽しいものだ、って……」

　今が辛くとも、きっと笑える時が来る。
　だから、前を向いて進もう。

「大丈夫。キミは絶対に、幸せになれるから……」

　今度こそ、小さな少女の頭を撫でたアガラの手。優しいその手に俯くリレイヌは、ただ一度。こくりと小さく頷いた。