あやかし甘味堂で婚活を

エピローグ

その２ 今までも、これからも

「おはようございます！」

　菜々美が元気よく出勤すると、厨房で餡を作っていた咲人が顔を上げ、「おはよう」と挨拶を返してくれる。

「肩の具合はどうだ？」
「すっかりよくなりました！」

　菜々美が笑顔で片手を上げ、力こぶしを作ると、咲人が小さく微笑んだ。

「今日の和菓子は、きんとんの『夕さり』と『こなし』だ。菜々美、準備ができたら厨房へ入れ」
「わかりました」

　奥の小部屋で作務衣に着替え、髪をポニーテールにして厨房に戻る。

「あれ？　この店の名前と同じですね。『夕さり』って……」

　咲人は手を止めて、昔を思い出すようにそっと目元を緩めた。

「夕暮れを迎え、家々に灯りがぽつぽつと灯る頃を『夕さり』と呼ぶ。俺が初めて作った和菓子だ。蒼吾さんが『夕さり』と名付け、店名にしようと言ってくれた」
「そうだったんですね。私も『夕さり』を作りたいです……！」

　餡に粉類を加えて蒸籠で蒸し、砂糖を数回に分けて加えながら、手で揉み上げる生菓子が『こなし』だ。見た目は『練り切り』に似ているが、「蒸す」が工程に加わり、より柔らかく、はっきりとした造形に向いている。
　そして『夕さり』は、こし餡と山の芋餡を混ぜて、餡玉にそぼろをつける。明かりに見立てて金箔や、錦玉羹きんぎょくかんを飾って完成だ。


「おはようございまーす」

　ガラガラと扉を開けて、蘭丸が入ってきた。
　彼はノートパソコンを置いて、「やあ、菜々美ちゃん」と微笑み、いつもの無邪気な笑顔で話しかけてくる。

「菜々美ちゃんは、強い妖力を持っていたんだね。この前は本当にすごかったよ。あやかしクオーターの僕はほとんど妖力がなくて、残念だよ」

　笑顔でそう言った蘭丸だが、彼の瞳は、切な気に揺れていた。

「残念じゃないないですよ。妖力がなくても、蘭丸さんは無邪気で前向きな性格だから、それだけで癒されているし、とても魅力的です」

　驚いた表情になった蘭丸が、頬を朱色に染めた。

「ありがとう。菜々美ちゃんから褒められるとすごく嬉しい。僕は菜々美ちゃんと出会って、デザインより気になる存在が、初めてできたというか……」

（え……？）

　気になる存在って、どういう意味だろうと思っていると、蘭丸の顔がさらに赤くなっていく。

「いや、あの、つい口が滑ってしまって……深い意味はないからっ」
「そ、そうですか。えっと、開店準備を……練り切りの準備をしますね」

　そっと咲人の方へ視線を向けると、真摯な表情で和菓子を作っていた彼が顔を上げた。目が合ってしまい、心臓がドクンッと大きく爆ぜる。
　あせあせと菜々美が粉類を混ぜていると、ガラガラと扉が開き、瑠璃が元気よく駆け込んできた。

「おっはよう、咲人くん。今日も麗しいわね。菜々美ちゃんと蘭丸もおはよう。ふふふ、今日はどの和菓子をいただこうかしら」
「――瑠璃、まだ開店前だが？」
「冷たいこと言わないでよぅ。長い付き合いなんだから。仕事で出張が入ったから、出発前に全種類の和菓子を食べたいのよぅ」

　瑠璃は時間など気にせず、笑顔でずかずか入ってきて、カウンター席に座る。

「これから作るところだ。時間がかかる。間に合わなくなるぞ」
「あたしの分だけ、急いで作ってよぅ。ほら、蘭丸からも咲人くんに頼んで！」
「もう、迷惑かけたらダメでしょ、バアちゃん。……うわっ、痛い、ごめん、間違えた、瑠璃さん！」

　瑠璃に肘鉄をくらい、頬をつねられ、蘭丸が涙目になって謝っている。そこへ明が飛び込んできた。

「咲人くぅぅんっ、会いたかったー！　今朝も涼やかで美麗な顔をして、素敵すぎるわぁぁ」

　咲人を見て興奮した明が、カウンターを飛び越え、厨房の咲人に抱きついた。

「明、勝手に厨房に入ってくるなと言っているだろう！」
「ああっ、怒った咲人くんも凛々しいわっ。もっとアタシを睨んでえぇぇっ」
「調理の邪魔をするな。離れろ」

　しがみつく明を引き離し、咲人が大きくため息をついて菜々美を見た。

「菜々美、そっちが終わったら、新しい練り切りを頼む。分量と手順はこれだ」
「はい！」

　手渡されたメモの内容を確認しながら、菜々美は新しい和菓子作りに取りかかる。　
　開店すると『甘味堂夕さり』に、いつものようにお客がやってきて、色鮮やかで多種類な和菓子に舌鼓を打つだろう。
　美形で謎めいた妖狐の咲人。無邪気でおっとりした蘭丸。そして、瑠璃や明やたくさんの常連客と一緒に、これからも美味しい和菓子を作り、愛おしいあやかしたちの純粋で不器用な婚活を手伝っていく。
　
　亡き父が始めた甘味堂――。今日はどんなあやかしが来店するだろう。
　餡玉に濃淡のついたそぼろを丁寧につけながら、菜々美は青空が広がる窓の外を見上げ、光の中にそっと和菓子を掲げた。

「いい感じだ。上達したな、菜々美」

　咲人の言葉が、雨の雫のように、蝉の鳴き声のように、じわじわと菜々美の胸の中に浸み込んでいく。
　菜々美は咲人と並んで厨房に立ち、和菓子を作る時間が一番好きだ。
　今日も明日も明後日も――これからもずっとそんな時間が続きますようにと、菜々美は心ひそかに祈り、未来に胸を躍らせながら和菓子を作り続ける。『夕さり』の美味しくて優しい香りに包まれながら――。


　　　　　　＊終わり＊