悪役令嬢の味方をしたら追放されました

５１．幕間――サウス帝国第二皇子 ②

ユーリ、と名乗ったその子供は、髪こそここではよく見る黒髪だったが、身体の作りが甘く、この国のものではない血が入っているようだった。


（年の頃は、いっても十三、四といったところか）


十五前後でひとり立ちするものだから、もう少し大人びていてもいいはずなのだが、どことなく幼い印象を受ける。


（子供にしては肝が据わっている。どこの国の間者だ？）

だがそういった者にしては身のこなしが甘い。


（鍛錬を行わせた者の報告によると、体力もあまりないようだな。どういうことだ？）


妙な違和感はそれだけではなかった。


「ルドベキア公爵様が明後日の午後、面会を希望されておりますが、いかがなさいますか？」


側近のバルが聞いた時だ。


ユーリがびくり、と肩をびくつかせたのだ。


「ユーリ？　どうした？」

「何でもありません。ご無礼を」

一礼するその様子には教育の賜物か、表向き動揺は見られない。


もちろん、そこで終わらせるつもりはない。


――後でよく聞いておけ。


バルに目線で指示を与えると、


――畏まりまして。


すぐに目礼が返ってきた。




ルドベキア公爵は、このサウス帝国の中でもかなりの有力貴族で、南のストロベキア公爵、北のルドベキア公爵と称される程には有名なのだが。


やり手ではあるが、あまりよくない噂も多い。


まあ大半はやっかみ半分もあるようだが。


（まさか、知っていたのか？）


知っていた方がよかろう、と大まかな貴族は教えてあるが、ルドベキア公爵家の詳しい内情までは教えていなかったはずだ。


話はここまでだ、と俺は頭を切り替え、次の書類へ目を通した。





「は？　ここが物語の中の世界だと！？」


夜半、一通りの公務を終え、私室に戻って来た俺はバルからの報告を受け、思わず変な声を上げてしまった。


「おまけにこことは違う世界から来た、だと？」


あまりにも突拍子もない話に俺はユーリの頭の方を心配してしまった。


「大丈夫なのか？」

「恐れながらリンツ様のご懸念はもっともにございますが、ユーリの精神に外部からの干渉がされた様子はありませんでした」


（他国の者から強制的に間者にされた訳ではないのか）


まれにだが、何も知らない市民に暗示や精神魔法を掛け、一時的に間者にすることがあった。


その場合、捨て駒とされることが多いので、あまり後味がよくないのも事実だが。


（他国からの間者ではない。すると……）


「バル」

「はっ」



「埒らちが明かない。俺が直接話を聞こう」




幼い頃から周囲の建前と社交辞令に晒されてきたのだ。


一介の下僕位が何を言っているのかは、すぐに分かる。


そう思っていたのだが――。


「――という次第にございます」


目の前の下僕は頭を下げたままだが、その様からでも見当はついた。


（これは……）

バルの判断を疑った訳ではないのだが、話の内容が荒唐無稽すぎた。


「不本意だが、信じざるを得ないな」






――時は遡さかのぼり、五十年程前。


栄華を誇るサウス帝国に生を受けたひとりの皇子と、南方の王女との恋物語。


互いの慣習の違いや、周囲の横やりなど、多岐たきに渡る困難を乗り越え、最後はめでたしめでたしで終わる物語。


その物語において最たる障害となるのが、彼の弟皇子と、とある公爵家の嫡男だった。



「……ルドベキア公爵の若い頃の色恋話なんて、聞きたくなかったかな」


現ルドベキア公爵家の当主は、今年で御年七十五歳になられる。



この物語の中では当然、若者（しかもかなりの美形らしい）であり、その王女へ幾度となく甘い台詞を……。



「リンツ様？」

「……いや、何でもない」

「お顔の色が優れませんが、何か上着を……」


そう言うバルの顔色も冴えなかった。



（あの矍鑠かくしゃくとした方が……いや、考えてはいけない）



「大丈夫だ。それより」


最初、俺を見た時思い切り睨んでくれたのは、その弟皇子と同じ名前だったから、とは。


「その節は誠に申し訳ありませんでしたっ！！」


床に腰を下ろして頭を床に擦りつけているのだが、これは？



「何をしているんだ？」

「すみません。これは向こうの慣習で『ドゲザ』と言って俺がいた国では最大級の謝罪、って言いますか……」


「……バル」

「畏まりました」



取り敢えずユーリにはもう少し、この国での作法をみっちり教え込んだ方がよさそうだな。