夢の音を奏でます！〜第1話始まりの唄〜

水澄涼海

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再会

失われた明日

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◇◇◇

　次の日の朝になった。

「おはよう！ゆのかです！
　航ちゃん起きてる？学校、行こ！」

　航の家のドアを、トントントンと3回叩いた。
　帰る時はよく、航に家までついてきてもらうが…朝は逆に、ゆのかが迎えに行くことが多かった。

（航ちゃん……また、寝坊かなぁ。）

　毎朝、航の母が大声で叩き起こしているにも関わらず、航は全然起きられないのだ。
　だからこうして、ゆのかが航を迎えに行き、航の母と2人で航を急かす。それがゆのかの朝の日課になっていた。

　航の母は、たとえ他所の子どもでも、悪いことをしたら叱るくらい、とてもしっかりしている人だった。
　その昔、うっかり遅い時間まで遊んでいた航とゆのかは、心配かけ、航の母にものすごく怒られた。
　もちろん、これが普通の子だったらまだ分かるが…ゆのかは、州長の孫。
　トワでは、州が半独立状態になっている。そのため、州はまるで1つの小さな国のようで……“州長”はその州の王様のような存在だ。そんな王様人の孫を本気で叱る人は、珍しいだろう。

（そもそも、すごいのは私じゃなくて、おじいちゃんだから……他の州出身の私は、何も偉くないんだけどね。）

　それでも、航の母は明るくて元気な人で、航と同じように他の州から来たゆのかのことも、実の子のように良くしてくれている。航には父がいないが、母と2人で仲良し家族だ。

（…あれ？）

　ドアをノックして、しばらく経つ。だが、何も反応がない。

（いつもなら…『あと1分待ってっ！』って、航ちゃんが慌ただしい返事をして
　その後、航ちゃんのお母さんが、『いつも待たせてごめんね～』って、笑顔で出てきてくれるのに……
　今日は、2人の声が聞こえない…）

　今まで、こんなことがなくて、胸がざわついた。
　ドアノブを回してみる。キィ……と不安な音をたてて、ドアが開いた。

（鍵…かかってない……）

　航の家に初めて来た時は、不気味に感じていたが、何度も遊びに来ているうちに、全然そんなことは思わなくなった。
　むしろ、この家は居心地がいい。祖母の高級で広い部屋なんかより、ずっと。

（でも、今は……“今だけ”は…違う。）

　玄関から見た薄暗い家の中が、まるで…入ったら二度と戻れない洞窟のようだった。
　唾をゴクリと飲む。

「おじゃましまーす………」

　意を決して、家の中に入る。嫌な臭いが鼻を突き刺す。

（何？この臭い……
　昨日、航ちゃん家ちに来た時は……こんな臭い、しなかったのに……）

　思わず手で鼻を覆う。初めて嗅ぐ異臭に、ゆのかは困惑した。
　廊下を進み、突き当たりの部屋の前に立つ。

「こ…航…ちゃん…？」

　ここまで来て呼んでみても、返事はなかった。
　手のひらが汗ばんだ。まるで、この家の人が消えてしまったかのような雰囲気に、不安が募る。

「っ……航ちゃん！
　航ちゃんのお母さんっ……どこ？！」

　ゆのかの声は、静かな部屋に吸い込まれて消えてしまった。
　ふと、ある部屋の扉が目に入る。

（確か、あの部屋は……航ちゃんと航ちゃんのお母さんが、寝る部屋…）

　ドクン。と、心臓が重く鳴る。扉に伸びる手が震えた。
　嫌な臭いが…どんどん、どんどん、強くなっていく。

「………っ。」

　ゆのかは、寝室に繋がるドアを開けた。
　ベッドが2つ、並んでいて…そのうちの1つには、見覚えのある女の人が寝ていた。

（航ちゃんの…お母さん……
　まだ、寝てる…？ってことは……なぁんだ。寝坊しちゃっただけなんだ……）

　深い溜め息が漏れる。どうやら緊張して、ずっと無意識に息を止めていたようだった。

（じゃあ、私が今、起こせばいいよね…？）

　気持ちを落ち着かせて、ベッドに近寄る。
　いつものように、元気に挨拶をすればいい。

「航ちゃんのお母さん！
　おはよ～！起きてっ？」

　笑顔で航の母に、ベッドの上から抱きついた。
　その時……触れた手が、ひやりとした。

「…………え？」

　ぬくもりのない航の母は…人形のように動かなかった。
　極度の緊張状態だったゆのかは、いつの間にか鼻の感覚が麻痺していて
　何かに触発されたかのように……あの嫌な臭いがよみがえる。

（これ……まさか…血の匂い……？）

　バッ！かけてあった布団をはぐ。

「ひっ………！」

　航の母の腹には、血溜まりができていて
　その瞬間、目の前の人が死んでいることを理解した。

「きゃあああああああああっ！！」

　ゆのかは、力が抜けて………へなへなと、その場に座り込んでしまった。

　その後、たまたま家の前を通りかかった人が、ゆのかの悲鳴を聞きつけ……家に入ってきて、医者を呼んでくれた。
　しかし…航の母が目を覚ますことはなかった……

　それだけではなく……家にいるはずの航が、どこにもいなかった。まるで、神隠しにでもあったかのように、忽然と姿を消したのだ。

（航ちゃんっ…！！）

　いつも元気で、たまに頼りないが、ゆのかに笑顔を灯してくれた航。
　航がいなければ……ゆのかは、両親の死と妹との別れから立ち直ることはできなかった。
　だから、航が居なくなったと聞かされた時のショックは、耐え難いものだった。

『残酷かもしれねぇが……航坊もどこかで、殺されてるかもな…』

　近所に住む男達は、そう言っていた。

（……そんなはず、ないもん。）

　航は生きていると、信じたかった。だが…
　“当たり前”と思っていた明日は、当たり前じゃない。両親の死で…痛いほど分かりきっていたこと。

（航ちゃん…どこに、いるの…？
　会いたいよ……）

　ゆのかは泣いて、悲しむことしかできなかった。

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