夢の音を奏でます！〜第1話 始まりの唄〜

君を絶対…

君を絶対…

　一方でうみは、目の前で起こったことに、度肝を抜かれていた。

（ゆのか…今、ちょっと笑った…？
　マジで？？）

　見間違いかと錯覚するくらい、小さく、ほんの一瞬だけ、ゆのかの表情が柔らかくなった。
　ずっと、何かに怯えていたゆのか。あいると星と話している時ですら、どこか苦しそうで。うみは、自分が笑わせたわけでもないのに、無性に嬉しくなった。

「もしかして…例の、よく遊んでた公園？」

　うみの問いかけに、ゆのかは首を縦に振った。

「じゃあ、ちょっとだけ、遊んでいこうよ。」

　その瞬間、ゆのかの表情は青ざめ、固まった。

（誰かに見つかったら…どうするの？
　それこそ……航ちゃんに、見つかったら？）

　ゆのかにとって、今最も恐れていることは、家に連れ戻されること。
　既に多くの使用人が、ゆのかを血眼になって捜している。さっきだって、見つかりかけた。
　遊ぶ時間がないことは明白で。ゆのかは、僅かな勇気を振り絞って、口を開いた。

「ぎっ…ギター……は………？」
「遊んだら取りに行く。」

　返ってきたのは、絶望的な言葉だった。

（航ちゃんと、おばあ様は……絶対に、急いで帰ってこようとしてる……
　もしかしたら………もう、とっくの昔に、ホペ州に戻っていて……すぐ傍に、いるかもしれないのに……？）

　それでも、“遊ぼう”と悠長に言われたことに、ゆのかの小さな体が震えた。

（でもっ…この人の言うことを聞かなかったら…私は……）

　今、ゆのかが頼ることができるのは、ついさっき出会ったばかりの、うみだけ。
　もしこの場で、うみがゆのかを見捨てたら、力のないゆのかは、ほぼ確実に使用人に捕まる。

（だからゆのかは、俺の言うことを聞かざるを得なくて
　それを利用して…俺は、ゆのかをもう一度笑わせたいためだけに……ゆのかを怖がらせてでも、わざと危険な道を選んでる。
　本当…我ながら、我儘だよなぁ……笑わせたいから怖がらせるとか、矛盾しすぎだし。）

　家に連れ戻される不安と、うみに逆らえない恐怖の狭間で、ただ怯えることしかできないゆのか。うみの罪悪感は、一瞬で溢れた。

（……でも、初めてだったから。）

　ゆのかはずっと、気を張りつめている。
　そんなゆのかが、あんなにも穏やかな顔になったのは、この公園を見た時が初めてだった。
　きっと、宝物ギターと同じくらい、大切な場所なんだと思うと、引き留められずにはいられなかった。

「大丈夫だよ。」

　ゆのかの頭に、大きな手が伸びる。

「っ……！！！」

　ゆのかは、ビクン！と体を強ばらせて、今にも泣き出しそうで
　そんなゆのかを、安心させるように、うみは微笑んだ。


「君を絶対…守るから………」


　大きな手は、ゆのかの頭を殴ることなく、繊細な物を扱う時のように、そっと触れているだけだった。
　帽子から伝わる優しさに、ゆのかは、胸が苦しくなる。

（守る…って………何…？）

　これまで、周りにいた人は皆、強い力を存分に振るい、誰かを傷つけてでも、自分の思い通りにしようとする者達ばかりだった。
　そんなゆのかを、いつか必ず助けると、約束してくれた幼馴染はいた。
　だが、今すぐこの苦しい状況から、ゆのかを守ってくれる人なんて……いや、守れる人なんて、誰もいなかった。

（“守る”なんて…誰からも、言われたことない言葉……簡単に、信じて…いいの…………？）

　小さく呼吸をする。

「どう…して……？」

　戸惑うゆのかの口から出たのは、感謝の言葉ではなかった。

「相手は…冷血でっ…残酷な人……で……あなたが…っ、怪我、するかも…しれない…のにっ……
　どうして……会った…ばかりの…他人の、私を…守って、くれるの……？」

　自信に満ちていて、強くて、自由なうみ。
　そんな人が、怪我するリスクを背負ってまで、ゆのかを守り、助けてくれる理由が、ゆのかには分からなかった。
　うみは、笑っていた。静かに、そして綺麗に。
　それまで、恐怖でしか揺れなかったゆのかの心臓が…なぜか今、聞こえるくらい大きく脈打った。

「副船長あいるさんに言われたから…とか？」
「えっ………」
「冗談だよ。」

　ゆのかは、ポカン、と目を見開いた。うみはその隙をついてゆのかの手を取ると、そのまま軽く引っ張って、公園の中に入った。

「っ…？！」
「大丈夫だよ。おいで？」

　その言葉につられて、ゆのかも歩き出す。不思議と、嫌な感じはしなかった。
　ブランコの前にたどり着いた時、うみの足は止まった。

「星さんが、トレジャーハンターの話をしたの、覚えてる？
　実は俺も、トレジャーハンターなんだよね。財宝狙う奴らと、ずっと戦ってきたの。」

　トレジャーハンターは、金や銀のような財宝を見つけて稼ぐ職。財宝を狙う輩との戦闘は日常茶飯事で、強くなくてはならない。
　あいるがうみに、ギター奪還の代わりを頼んだのも、うみがトレジャーハンターで強いからだ。

「だから、ゆのかの言う…“強くて冷血で残酷な人”……なんて、今までたくさん出会ってきた。
　財宝のためなら、なりふり構わず襲ってくる奴なんて、掃いて捨てるほどいたし……それまで優しかった人が、金が絡んだ瞬間、裏切って殺されかけたなんてこともあったよ。」

　人間不信になりそうな話に、ゆのかは少し、震えた。
　震えが手を伝って、うみに届く。うみは、苦笑いした。

「そういう奴らと、ずっとやり合ってきた身からすると…ぶっちゃけ、航ちゃんとやらも、大して怖くないんだよね。」

　うみは、手を離した。そして、ブランコに座る。
　キッ…と、金属の軋む音だけが響く。戸惑うゆのかは、ブランコに座ろうとしない。
　うみはそんなゆのかに、優しく微笑んだ。

「ゆのかのこと、絶対守りきる。
　じゃなきゃ、ここには寄ってないよ。」
「………。」
「遊ぼ。せっかく、通りかかったし…当分、来れないだろうし。」

　星は、“ホペ州に戻ってこれるのは、最低でも5年かかる”と言っていた。

（じゃあ…1番長くて、どれくらいかかるの？
　おばあ様や航ちゃんが、ずっと私を捜し続けて……ずっと、捕まえようとしていたら？）

　うみが言った“当分”が、“永遠”になる可能性があることに気づいて、ゆのかは無性に泣きたくなった。
　ゆのかは、うみの隣のブランコに座った。
　ひんやりした鎖を握ると…懐かしい感覚に、陥った。
　脆くて、儚くて。でも、とても綺麗な思い出が、頭を駆け巡る。

（懐かしいなぁ……）

　幼馴染達の笑い声が、聞こえた気がした。瞳に涙が滲む。

「靴投げ、知ってる？」
「……？」
「ブランコこいで、靴を飛ばすの。」

　うみは、ブランコを漕ぎ始めると…あっという間に、最高点に達して
ポーーーーーン、と…靴は、高く、遠くに飛んでいった。
　どこまでも飛んでいきそうな速さ。そのままうみの靴は、地面に墜落した。

（すごい……靴って、あんなスピードで飛んでいくんだ…………）

　ゆのかは、隕石のような靴に、目を奪われた。

「ゆのか、勝負。飛ばしてみてよ。」
「……え？」

　ゆのかは、戸惑った。どう考えても、あんな遠くまで飛ばせるわけない。

（でも………やってみたい…かも。）

　一方で、胸が高まっていた。
　足を精一杯振って、ブランコを漕いだ。目の位置が、徐々に高くなる。
　頭の中でぐちゃぐちゃしていたものが、振り落とされるような気がした。タイミングを見計らって、ゆのかは足を大きく振り上げる。

「あ…れ…？」

　ゆのかの靴は…視界から忽然と消えた。
　思わず左足で、ブランコを止める。少しゆらゆら揺れながら、靴の行方を探すものの、見当たらない。

「………痛っ。」

　突然、頭に衝撃が走った。
　足元には、遠くに飛ばしたつもりの靴が転がっていた。

（なんで…？！）

　ぶつかった場所を押さえて混乱するゆのかに、うみはとうとう、我慢できなくなってしまった。

「ぶっ…あははははは！！
　大丈夫？ふふっ…痛くなかった？」

　盛大に笑ううみに、思わずムッとしてしまう。

（絶対…心配なんか、していない！）

　うみは、そんなゆのかを気にもせず、横に倒れたゆのかの靴を元の向きに戻す。

「そりゃ、足を真上にあげたら、靴は頭に降ってくるでしょ。」

　ゆのかの靴の投げ方が下手だったため、靴は頭の真上に飛ばされて、そのまま落ちてきたのだった。
　うみは思い出し笑いを少しすると、ゆのかの帽子に手を伸ばした。

「っ……！！」

　ゆのかは、反射的に顔を背けた。

「大丈夫。砂、落とすだけ。」
「え…………？」
「ゆのかを傷つけたりしないよ。」
「っ、ひゃ…」

　うみは優しく帽子に触れて…ついた砂を落とす。
　大きい手。でも、うみがゆのかをぶつような気配はない。

（そっか…おばあ様じゃ……ない、か…）

　ゆのかは少し安心した。

「はい、落ちた。」
「あ……」
「前に飛ばす感じだよ。
　次は笑われないといいね。」
「…！」

　ゆのかは一気に悔しくなり、靴投げの練習をすべく、再びブランコを漕ぎ始めた。