夢の音を奏でます！〜第1話 始まりの唄〜

君を絶対…

たった1つだけ…？

◇◇◇

　しばらくブランコで遊び、2人は公園を後にした。
　靴投げで、うみには勝てなかったものの、コツを掴み、真っ直ぐ前に飛ぶようになった。最終的には距離も伸ばせた。

（楽しかった…………でも）

　公園を出る直前までは、満足感に溢れていたが、そうは思っていられない状況になってしまった。

（この角を曲がって…少し歩いたら………家。
　逃げたい……でも、駄目…………大事なギターが…取り戻せなくなる…………
　それに、今逃げたら…使用人さんに、捕まるかもしれない……この人から、離れちゃ駄目………）

　家に近づくにつれて…何かに体が支配されるように、動きがぎこちなくなる。足取りは重く、手はガタガタ震えていた。

（大丈夫…大丈夫…怖く、ない………
　ちょっと…家に、戻るだけ…………大丈夫だから……）

　手をギュッと握りしめるが、力が入らない。

「大丈夫？」

　ゆのかの体が、ピクッ！と強ばった。

「え…？」
「まぁ……ほぼ初対面の俺を、信用しろっていうのも、ちょっと無理があるけどね。」

　うみはクスッと笑った。爽やかで、どこか憂いを帯びていた。道を歩く女性達が、顔を赤らめてうみの方を振り返る。

（信用してないって、思われてる…？
　もしかして…それで、気分が悪くなった……？）

　だが、ゆのかの顔は真っ青だった。
　家に近づくプレッシャーで、何もかもが良い方向に考えられない。うみの微笑み1つさえ、何かあると思い込んでしまうほど、ゆのかは追い詰められている。

（そんなことない、って…訂正、しなきゃ…………
ただ…家に行くのが……怖いだけ……
　……って、違う。怖くない。さっき、言い聞かせたでしょう…？）

　深呼吸して、落ち着かせようとも……浅い呼吸しかできない。
　すると、うみが突然、クルリと方向転換して、ゆのかの目の前に立った。

「…！！！」
「だから、驚きすぎだって。」

　思わず後ずさりしてしまうゆのかを見て、うみは苦笑いした。少しかがんで、ゆのかと目線を合わせる。

「今更だけど…無理させて、本当にごめん。
　怖いかもしれないけど…あと少しだけ、頑張ってくれないかな。」

　すぐに震える体。関われば関わるほど見えてくる、怯えた表情。
　ゆのかの限界が、とっくの昔にきていることに、うみは気づいていた。

（できれば、安全圏船で待っていて欲しかった。
　でも、アウェイな場所で、1人でギターを探すくらいなら……家やこの州のことを知っているゆのかを、守りながら行く方が、早いし確実なんだよね。）

　うみは、まだ怯えているゆのかに、安心できるよう優しく声をかけた。

「あ。でも、歩けなくなったら、すぐ言っ」
「私っ…！」

　ゆのかは、うみを遮った。今までそんなことはなかったので、うみは驚きの表情を見せる。

（怖くないっ……だってさっき、言い聞かせたから………怖く…ない！！）

　ゆのかは、何とか悟られまいと、必死に言葉を続ける。

「大……丈、夫…
　無理…して…ない……怖く、ない…………大…丈夫…………」
「……なんで、そんなこと言うの。」

　それまでとは違う低めの声色。ゆのかの体は、ビクッ…と震えた。

（え……この人…怒ってる……？
　なんで…………？）

　さっきまで、にこやかだったうみが、少し怒ったような表情を見せている。理由が分からないゆのかは、頭が真っ白になった。

「誤魔化すなら、もっと上手にやらないと。無理してるの、バレバレだよ？」
「そん…な……無理、なんて…して…ない……」
「よく言うよ。色々、抱え込んでるくせに。」

　心の隅々まで見透かされそうな気分になる。ゆのかは、うみを見ていられなくなって、目を逸らした。

「そ…そんなこと……ない…」

　うみは、決して怒っているわけではない。頑なに弱音を吐かないゆのかに、意地になっているだけだった。
　だが、それでもまだ、バレバレの嘘を吐つくゆのかに…うみはとうとう、口にしてしまった。

「へぇ。じゃあ、聞くけど。
　ゆのかが、家出した理由…“頑張る意味が見いだせなくて”“意味のない生活から逃げたかったから”って言ってたけど…それ、本当なの？」

　時が止まったように感じた。

（………………え？）

　うみは、ゆのかを…真っ直ぐ見つめている。

「本当は…もっと別の理由があったから、家出したんでしょ？」

　ドクン、と大きな音が聞こえる。
　鋭利な刃物が心臓を引き裂き、その血が口から出てきそうな感覚に襲われる。

「…………っ！！」

　猛烈な吐き気。頭痛が酷い。生暖かい春風に、身震いする。
　だがゆのかは、そんなこと、気にもならなかった。

（なんでっ……どうして…？！
　“あの事”…隠してるって……なんで…っ、気づかれたの……？！！）

　隠し通せたと、これでもう触れられることはないと、完全に油断していた。

（これから、仲間に、なる人っ………隠し事なんかしちゃ…嘘なんか吐ついちゃっ…駄目で……
　でも…本当の事を言ったら………あいるさんと星さんに、全部伝わって…っ、2人に絶対、嫌われる……）

　気を失いそうな不意打ちに、血の気が引く。息が吸えない。酸素がどんどん奪われていく。

（もし…嫌われたら？
　私は、大好きな2人に見捨てられて…ののかにも、会えなくて………それどころかっ、航ちゃんに捕まって…また…罰を受けることになる…？）

　最悪のシナリオが、頭の中で完成した。

（家出のこともあるから…きっといつも以上に、重い罰……
　それだけじゃない…………っ、私は、また…人を傷つけ続ける地獄のような生活に…戻らなきゃいけないの…？）

　視界が、ぐわんぐわんと揺れている。それでも、“家には戻らない”という強い意志で、なんとか小さい体を支える。

「…っ、ち…がっ…違、い……っます……ほん…とに…私、が……弱…くて…だから…っ………」

　だが、どんなに強い意志を持とうとも…一度怪しまれてしまったこの状況を打破することは、ゆのかにはできなくて
　結局、うみにまた、嘘を吐つくことになってしまい……そのことが、ゆのかを余計に苦しめた。

　すると、うみはしゃがんで、俯いたゆのかの顔を覗き込んだ。ゆのかの体が、ビクン！と飛び跳ね、半歩後ずさりする。

「なーんだ。そうだったんだ～」

　明るい声。強ばった体の力が、思わず抜けていく。

「え…………？」
「疑っちゃって、ごめんね。
　話聞いてる感じ、頭良いみたいだからさ。本当に勉強嫌なのかな？って、思っただけ。」
「え…あ……」
「でも、そうだよね。俺はエール号で自由気ままに生きてるから、あんま想像できないけど…どこかに縛られるなんて、考えただけでも鳥肌立つもん。
　いくら頭良くても…そりゃ、そんな家、出ていきたくなるよね～」

　うんうん。と納得するうみに…ゆのかの震えは、いつの間にか止まっていた。
　吐き気も頭痛も、目眩も収まっている。呼吸もだいぶ楽になっていた。

（誤魔化せた……？
　よかった………これで、船を追い出されずに…済む…………）

　心臓はまだ速く動いているものの、うみはニコニコ笑っている。ゆのかは安堵の溜め息を吐いた。

（あぶな……）

　一方で…うみは内心、ヒヤリとしていた。
　ゆのかが怖がる顔は、嫌という程見てきた。だが、今にも倒れそうなくらい青ざめて、ふらつき、絶望に覆われたあの顔は、今が初めてだった。

（あれ、過呼吸起こしてたよね…？冗談抜きで、倒れる寸前で…それだけトラウマになってる隠し事ってこと…？）

　星とあいるは、ゆのかの隠し事がきっと重いものであると、見当がついていた。ゆのかがこうなることすら、予測していたのだろうか。

（そんな隠し事を…出会ったばかりの俺に、言うわけがない。あれほど親しいあいるさんと星さんにさえ、打ち明けられてないっていうのに…）

　それを、無理矢理聞き出そうとする自分の愚かな行動に…うみは猛省していた。

（しかも、星さんに、探るなって言われたのに……本当、悪い癖がついたよな…）

　財宝を扱うトレジャーハンターにとって、信用できる人物を見極める能力は、必要不可欠だ。だから、うみは、常に人の真意を暴こうとする癖がついている。

（でも…今、目の前で震えてる娘こは…身一つで海に飛び込んで、過去にたくさん大事な人を失って…尋常じゃないほど、何かに怯えていて…いつも苦しそうで……
　どう見ても……欲に目がくらんで、嘘を吐ついているわけじゃないだろ…………）

　少しは顔色が良くなったゆのかを見て、うみはホッとした。

（あそこまで怖がらせたなら、本当は土下座レベルだけど…さっきのゆのかの嘘が、俺にバレてるって知られたら、引きずりかねない。
　落ち着け……今するべきことは、敵しかいないゆのかの家から、ゆのかを守りながらギターを奪還すること。ゆのかの宝物を取り返して…ゆのかを喜ばせること。
　ゆのかの隠し事を暴いて、怖がらせることじゃない。）

　この状況での正解は、ゆのかの嘘が通じたと、ゆのかに思い込ませることだ。だからうみは、咄嗟にゆのかの嘘に乗っかったのだ。

「でも、本当にしんどかったら、遠慮なく言ってね？
　エール号の先輩だし…一応ゆのかより、1年長く生きてるからさ。」

　隠し事の話から、何気なくフェードアウトすると……ゆのかは、目を丸くした。

「え……？」
「ん？」
「え……そ、の…
　17…歳……？」
「あれ、何その反応。もっと年寄りかと思った？」

　うみは、いたずらっぽくゆのかに聞いた。
　長身で、物腰柔らかなのに、堂々として、かなりの自信があるうみ。ゆのかから見て……少なくとも、立ち振る舞いは、たった1つ違いには見えなかった。

（勝手に…20歳ぐらいかなって…思ってた……）

　だが、確かによく見せるあどけない表情は、高校生でも違和感はない。

「年寄り…じゃ、なくて……その…もっと、年上…か、と………」
「うっわ。俺、老け顔？やだなー。」

　うみがおどける。

（老け顔って……顔は、年相応なのに。）

　極度の緊張から逃れ、安心したせいか…面白いと思える余裕が、ゆのかに生まれていた。

「あはっ…」

　クリクリした深い緑の瞳が、細くなる。キュッと、口角がほんの少しだけ上がった。
　ゆのかは思わず、声に出して、笑っていた。

（わっ…笑っちゃった…？！今の、絶対……失礼、だよね…？！）

　うみは、驚いた表情で黙り込む。ゆのかはほんのり顔を赤くして、慌てて謝罪した。

「ご…ごめん…なさい………」
「笑った…？」
「！！
　ごっ…ごめ……」
「なんで謝るの？
　今の」

　“笑顔可愛い。もっと見せてよ。”……なんて言いかけたキザったらしい台詞を、うみは慌てて飲み込んだ。

（それは流石に、ゆのかには駄目。引かれる。）

　うみは、ニコッと笑って誤魔化すことにした。

「…いや。
　さっき俺も笑っちゃったし。それでおあいこ。」
「……？」

　何も知らないゆのかは、不思議そうにうみを見た。