夢の音を奏でます！〜第1話 始まりの唄〜

エール号、出航

可愛い湊

「何、飲ませたの？湊みなと。」

　うみが子どもに聞く。

「うーんと…
　超育毛剤ちょういくもうざい・飲み薬ver.ばーじょんだよ。
　1粒飲むと、髪の毛が3cm伸びる予定だったの！」
「湊が発明したの？」
「うんっ！」

　ゆのかは、子どもの有り得ない返事に驚いた。

（育毛剤…？発明……？
　どういうこと…この子…小さいよね……？）

　周りの船員達を見たが……誰もゆのかと同じ反応をしていない。

「おー！流石だな！！湊！」
「面白おもしれぇじゃん！！！」
「でも、1つぶで、あんなに長くなっちゃったから、しっぱいかも。
　みんなも、のんでみるっ？はい、うみ！」

　子どもは、女2人と戦っているあいるを見て、天使のような微笑みを浮かべる。

「いや…気持ちだけ受け取っとくよ。
　スカイにあげれば？」
「そうだねっ！
　スカイ、あーーん？」
「アホか？！オレがあんなの、飲むわけないだろっ！」

　スカイは、30cm以上伸びたあいるの髪の毛を、チラッ…と見た。

「おい、スカイ！！
　なに哀れんだ目で、あたしを見てるんだ？！！早く助けろ！！！」
「いや、別に哀れんでるわけじゃなくて…
　あいるさんが、やぁーっと女らしくなったというか、なんというか…」
「オッマエ……あたしに、ケンカ売ってんのかっ？？！」
「売ってないわよぅ！」
「スカイは本当のこと言っただけでしょ？！！」

　女2人がスカイの味方をすると、周りの男の船員も口を揃えた。

「あいる。オマエ…そのままの方がいいんじゃね？」
「そーだそーだ！」
「何でだよ！！！？」
「そりゃー…可愛かわ」
「バッカ！オマエやめろ！！
　後で星にぶっ飛ばされるぞ？！！」

　あいるの髪を切る・切らない問題は……いつの間にか、広場にいた船員達を巻き込んでいた。

「湊。今日から、このお姉ちゃんが仲間になるんだ。ご挨拶して？」

　そんな中、うみは激しくカオスな議論に参加せず、小さな子ども──湊みなとの肩を抱き寄せた。
　湊は、ゆのかを見て…ニコッと笑う。

「うんっ、わかった！
　こんにちは、湊ですっ！
　6才ですっ！はつ明が大すきですっ！
　みんなからは、みなとってよばれてますっ！よろしくね？」

　ペコッ！と小さくお辞儀をして、湊はまた、ニコニコ笑う。
　ゆのかは、6歳児の好きなものが“発明”ということに対して驚くより前に、愛らしい湊にメロメロだった。

（湊君……かっ…可愛い……っ！！
　私も…自己紹介、しなきゃ…！）

　ゆのかはしゃがんで、湊と目線を合わせた。
　少し考えて…ゆのかも微笑む。

「こん…にちは……ゆのか…です。
　今日…から……仲間に…なります……
　お歌…歌う…こと、が…好き、です。よろしく…ね…？」
「わぁーいっ！お姉ちゃんが、できたぁっ！」

　湊は、何の躊躇いもなく、ゆのかにギュッと抱きついた。

「…！！」
「ゆのかぁ～！よろしくねっ？」

　小さくて温かい手。柔らかい頬が、ゆのかの顔に当たる。

（わ……ちっちゃい…
　私も…抱きしめて、いいのかな…？）

　ゆのかは、宙で手を彷徨わせる。

「ギュッ、って、してくれないの…？」
「…！！！」

　しょんぼりした声が、ゆのかの戸惑いを吹き飛ばした。
　ギュ、と湊を抱きしめる。湊は小さくて温かかった。

「えへへ～」

　湊の嬉しそうな声に、ゆのかはキュンとした。

「…おいっ、湊！
　なに、くっついてんだよ？！離れろ！！」

　だが、心穏やかになったのはほんの一瞬で…ゆのかは、体をビクンッ！と震わせた。
　あいるの髪の毛問題に巻き込まれていたスカイが、突然湊に怒り始めたのだ。
　湊は、ゆのかに強くしがみついた。

「やだやだぁ～～っ！」
「大体っ、オマエもオマエだっつーの！！」

　スカイは、明らかにゆのかを睨んでいる。オマエとは、ゆのかのことらしい。
　怒りの矛先が向いたことに、ゆのかの心臓が、速く動いた。

（どうして…怒っているの…？私がさっき……謝りそびれたから………？
　あ……どうしよう…涙、出てきそう……泣いたら、怒られちゃう……っ、他の人の気分も、悪くさせちゃうかな………）

　ゆのかは、小さな口を開いた。

「ご……ごめ…」
「スカイ。何怒ってんの？
　2人は何もしてないでしょ。」

　ゆのかの謝罪を遮って、うみが庇う。

「いーや！誰もつっこまねぇから、言わせてもらうけど…湊コイツ、すーぐ調子乗るんだぜ？！甘やかすんじゃねぇよ！！！」
「不仲より、全然マシじゃん。」
「そーかもしんねぇけど、おかしくね？！！
　オマエら2人は、もう仲良くなってるってのに…なんでまだっ、オレだけ、ビビられてんだよ？！！」

　スカイの叫びに、ゆのか以外の船員達はやれやれと呆れた。
　そんなイラついた姿を見せないうみでさえ、怖がられる始末なのに。大声を出すなと、どうやって伝えようか、うみが迷っていた時だった。

「へっ…6歳児に嫉妬？
　いい歳して、器ちっちゃ。」

　ゆのかの腕の中から、底意地悪そうな声が聞こえる。だが腕の中には…まだ6歳の可愛い子どもしかいない。

（今の…湊君…？
　ううん…可愛い湊君が、そんなこと言うわけない…）

　ゆのかが、空耳だと納得していると…上からただならぬオーラを感じた。
　スカイが、先程の形相でゆのかの方を睨んでいたのだった。

「んだと？！！
　テメェ、今のもう一度言ってみろ！！！」
「ゆのかぁーーっ！こわいよぉおお！！」

　一応、彼の名誉のために言っておくと…スカイは、当然、湊を睨んでいた。湊は、ゆのかとの時間を邪魔された腹いせにスカイを煽ったし、スカイもそれを分かっていて、湊を“テメェ”と怒った。
　うみは、頭を押さえた。

（……馬鹿。）

　湊には、一瞬で心を開いたゆのか。うみや他の船員に見せなかった表情を、湊には出会ってすぐに向けていた。
　その湊が“怖い！”と言って抱きつき、スカイが怒りを顕にしてしまえば……ゆのかにとって、スカイはもう恐怖の対象でしかない。

「わ…私が…全、部……悪い…ん……ですっ……
　ごっ…ごめ…ごめん……なさい…！！！」

　ゆのかは、細い体を更に小さくして…湊を強く抱きしめている。
　スカイは、青い顔で謝るゆのかと、ゆのかには見えないように黒く笑う湊を見て…ようやく、やってしまったことに気づいた。
　オロオロして、うみに助けを求めるような視線を送る。

「スカイ、まぁた新人ちゃんいじめてんのか～？？」

　すると、最悪のタイミングで、船員達が再びスカイをからかってきた。

「いやー、オレ、見てたけどよぉ。今のは、スカイが悪わりぃだろ～」
「しかも、湊と張り合ってんだぜ？」
「なんだ、いつものことじゃん。」
「ちげぇよ！！！アイツがオレをバカにしたんだろ？！！」

　スカイが叫ぶ度に、ゆのかは震えている。スカイは未だに、そのことに気づいていない。

（スカイは後で説教するとして…ゆのかを、広場から出さなきゃ。
　これ以上いたら、マジでぶっ倒れそうだし。）

　だが、ゆのかを連れ出す必要はなかった。

「くそっ！！！
　わーあったよっ！！！」

　スカイが勢いよく立ち上がり、広場の出口へ向かったのだった。

「スカイ、どこ行くの？」
「あぁ？
　自分の部屋だよ！文句あんのか？！」
「もうすぐ、昼飯なのに？」
「どーせ、まだいねぇヤツらは、自分の趣味で遅れんだろ？！
　だったら、いいじゃねーかよ！！時間まで、自分の部屋にいたって！！！どーせオレはっ、ジャマみてぇだしよ！！！」

　スカイは、うみと言い合って、とうとう広場から出て行ってしまった。
　思いっきりへそを曲げて、いじけたスカイ。周りの大人達は呆れていたが…ゆのかだけは、そんな風には思えなかった。

（どうしよう…っ？！
　謝らなきゃ……っ、きっと…許してくれない……行かなきゃ…）

　震える足で立ち上がって、ゆのかはスカイの後を、ついて行こうとする。
　だが、その手をうみは握った。

「え……？」
「気にしなくて、大丈夫だよ。」
「で…っ、でも…！！」
「ゆのかは悪くないでしょ。
　この2人の喧嘩だから、放っといて大丈夫。」

　ゆのかは、不安そうにうみを見る。うみは優しく笑った。

「この2人、いつもこんな感じなんだ。ね？湊。」
「そぉだよ～！
　だからゆのかは、なんにもわるくないの！」
「そーだそーだ！」
「お嬢ちゃんは、何も悪くねぇぞ！！」

　周りの船員も、2人に加勢する。

（2人も、他の船員さんも……さっきの出来事…特に何も、思っていないの……？）

　周りの雰囲気と、自分の気持ちとのギャップに、ゆのかは少しだけ焦った。

「それより…湊。
　スカイは単細胞ってこと、知ってるでしょ？あんま煽っちゃ駄目。」
「だって、おもしろいんだもん！」
「ったく……
　ゆのか。本当に、気にしなくていいからね？スカイは飯食ったら、さっきのこと全部、忘れるから。」

　ゆのかは、釈然としなかったが…とりあえず、首を縦に振った。

（ご飯食べれば忘れるなんて……そんなこと、あるのかな…？）

　うみや湊を含めた周りの人は、何事もなかったかのように広場にいる。本当に食べたら忘れるそんなことがあるくらい、スカイは単純な男なのだ。
　だが、スカイを知らないゆのかは、不安に駆られる。心臓がドクドク動いていた。

「ねー、ゆのか！もんだい！！」

　湊は、少しゆのかから離れて、甘えたような声を出す。

「エールごうの船せんいんは、全ぜんぶで何人いるでしょ～か？」

　子ども特有の問題に、ゆのかは、先程の恐ろしい出来事を、少し忘れることができた。

「え…と………
　あいるさん…星さん……湊君に、うみに…スカイ君……いかりさんと……」

　辺りを見渡すと、スカイをからかっていた男が3人いる。

（さっき、女の人が2人いたから……全部で11人。まだ、他の人もいるらしいから……）

「1…7人…とか？」
「ぶっぶー！」

　湊は口を尖らせる。

「20…人？」
「ぶっぶっぶー！もっと多いで～す！」
「うーん……30…人？」
「ちがぁう！正かい、言っていい？」

　きゃはは！と楽しそうな声をあげた湊に…ゆのかは、首を縦に振った。

「正かいは～25人！」
「……！
　そう…なんだ…」
「そぉだよ～！
　あ、でも、今日から26人だね～！」

　湊が、ゆのかを受け入れてくれることを知り……ゆのかは嬉しくて、ほんのり頬が赤くなった。

「おれが、1ばん年下なの～
　つぎは、スカイでー…そのつぎが、うみでー…あとは、みーんな大人で、わかんない！
　あ、でも、さい年長は、いかりさん！」

　湊は無邪気に、新しくできたお姉ちゃんに船員のことを教えた。

（最年長って…湊君、まだ6歳だよね…？難しい言葉を知ってるんだ………ん？）

　ゆのかは、重大な事実に気がついた。

（うみが私の1つ上で、スカイ君がうみより年下ってことは……スカイ君って、私と同い年か年下ってこと？？）

　がたいのいい船員の中では、比較的細いスカイだが、それでも身長はゆのかより遥かに高く、態度も大きい。
　ゆのかは、スカイが自分より年下の可能性があることに驚いた。

「スカイは、ゆのかと同い年だよ。」
「……！」

　うみが、ゆのかの考えていることを読み取ると……ゆのかは、目を見開いた。

「君くん付けしなくて、大丈夫だから。逆に拗ねて、さっきみたいになっちゃうし。」

　ゆのかは少し、困った顔をした。

（仲良くないのに…怒らせたのに…呼び捨て…？
　ていうか…どこが拗ねてたの…？本気で、怒ってなかった…？）

　頭の中の疑問が残ったまま、とりあえず首を縦に振ると…湊が両手を上げた。

「うみもスカイもズルい！！
　おれもっ、湊ってよんで？」

　頬をぷっくり膨らませて、ゆのかの脚に抱きついた。

（あぁ……可愛いなぁ…………
　きっとうみは、気を使って、ああいう言い方をしてくれたけど…拗ねるってきっと、こういうことだよね。
　驕っちゃ駄目。後できちんと、謝らないと…）

　ゆのかは、もう一度しゃがんで…湊に笑いかけた。

「うん…分かった。」
「じゃー、れんしゅーね？
　ゆーのかっ！」

　とびきりの笑顔ときらきらの瞳に…ゆのかの心臓から、きゅん。と音がした気がした。

（私の名前…こんなにも愛らしく呼ばれるなんて……生まれて初めてかも…）

　ゆのかは、少し緊張しながら口を開いた。

「み…湊…」
「わぁい！！
　ねーねー、ゆのかー！」
「な…なぁに…？湊…」
「えへへっ…よんでみただけ～」
「！！！！！」

　ゆのかの頬が、紅潮した。

（マジか。）

　あれだけ長い時間、ゆのかと一緒にいたうみには、そんな表情はしない。
　湊には、一瞬で心を開いたにしては、開きすぎているような気がして、かなり大きなショックを受ける。

（勉強、それなりに、頑張ってきたつもりだったけど…この子の可愛いさを、表現できる言葉が、見当たらない…！
　そのくらい…可愛い…！！）

　だが、ゆのかは、うみの気持ちなんて知らず、湊の愛らしさに興奮している。

「ゆのか！仲良くなってるとこ、悪わりぃんだけど…」

　あいるがゆのかに、声をかける。

（……あれ？）

　あいるの方を向くと……あいるの髪は、出会った時と同じショートヘアだった。

「他のヤツら、まだ集まんなくてさ。
　先に、ゆのかの部屋を案内してやっから、ついてこい！」
「あいるさん……髪…」
「これかっ？そこら辺の刃物で、切ってやった！」

　なんともワイルドな髪の切り方に、ゆのかは目を丸くした。

「え…」
「ほれっ、れっつごー！」

　あいるは、ゆのかの肩をくるっと回して…そのまま広場を後にした。