辺境伯聖女は城から追い出される～もう王子もこの国もどうでもいいわ～

第５話

　ふとコーディを見ると、その顔に驚愕の色が浮かんでいた。
　美しい碧眼がゆらゆらと揺らめいている。

「あぁ……我が姫君……やはりあなた様は素晴らしい……――」

　コーディはそう言って涙を零すと、それを拭い、正面を見据えた。
　いつもとは違った面持ちに、エイリスは息を飲んだ。

「ど、どうしたの……？　コーディ……？」
「わたくしは今まで、姫君に嘘を吐いておりました」
「う、嘘――」

　コーディの申し出にエイリスは衝撃を受けた。
　心から信頼していた従者が嘘を吐いていた――どんな嘘だろうか。
　エイリスが嫌な考えを巡らせていると、相手が予想外のことを言った。

「わたくしは平民の出と申しましたが、実は伯爵家の息子です」
「伯爵家……？　でもあなたの姓を持つ伯爵家はないはずよ……？」
「ええ、姫君。わたくしはこの国の者ではないのです。私の正体は――隣国スライアからの使者です」
「スライア国からの使者……？」
「その通りです。あなた様をこのデルラ国から連れ出し、スライア国の聖女とする。それが国王より授けられたわたくしの任務なのです」

　エイリスは驚きの余り、目を見開いた。
　スライアと言えば、善政をする若き王がいる国だ。
　さらにはまっとうな貴族が多く、国民の気質も穏やかで住みよいという。
　自分もスライア国へ生まれればよかった、そう思っていたほどの白い国――願ってもない話だった。

「でも……どうしてスライア国は私を……？」
「ご存知ありませんか？　スライア国には聖女がいないのです。我が国は栄えておりますが、その歴史は浅く、聖女という古代からの力を持った人間はいないのです」
「そうなの……。それでこの国から連れてこようとしたのね……」
「はい、このデルラ国での聖女の扱いは不当だと、我が国の者達は誰しも憤っております。それならスライアに来て国を守ってほしい、それが国王と国民の願いです」

　エイリスはコーディの説明に納得した。
　デルラ国を出て、スライア国の聖女になる――望むところだ。
　今まで聖女として王侯貴族や王都の住民達を見てきたが、酷いものだった。
　自らの安全と安楽を求めて、国民を蔑ろにする王族。
　爵位ばかりを重んじ、自分より下の者を虐げる貴族。
　聖女をペテン師だと軽んじて、嘲笑うばかりの国民。
　王宮や王都で受けた辛い仕打ちがエイリスの脳裏に蘇っていた。

「分かったわ。私、スライア国へ行きます」
「本当ですか！　姫君！」
「ええ、リネットさんとの力比べはわざと負けます。その後、城を追い出されたら、二人で隣国へ行きましょう」
「はい……！　そう言って下さると信じていました……！」

　はらはらと涙を零すコーディを宥め、エイリスは微笑んだ。
　真っ暗だった未来が開けて、明るくなった気がしていた。