辺境伯聖女は城から追い出される～もう王子もこの国もどうでもいいわ～

第９話

　力比べをした日の夜――
　エイリスとコーディはスライア国の王都に到着していた。
　コーディが手回しをし、ドラゴンが引く竜車を手配していたのだ。
　本来ならそのまま王宮へ向かうはずだったが、エイリスが王都を見学したいと言ったため、二人は門の前で竜車を降りた。

「わあ！　スライア国の王都ってとても素敵な場所ね！」
「気に入っていただけて、何よりです」

　王都は夜であるにも関わらず、明るく賑やかだった。
　魔道の力で光る街灯、よく整備された道、新しい立派な建物――
　古い以外に価値のない石造りの家が並び、汚物の水溜まりが泥道にいくつもあったデルラ国王都とは大違いである。

「このスライア国は他国と比べ、飛躍的に発展しています。一般家庭には安価な燃料で家中を灯せる照明、調理に役立つ魔道具、国からの伝令を伝える魔道具などがあります。姫君も以前より良い暮らしを送れるでしょう」
「それは凄いわね……！　でもどうしてそんなに技術躍進したの？」
「異世界から転移者や転生者をこの国に集めたからですよ。他国で勇者を得るため、召喚の儀をしているのを知っていますね？　その時、勇者ではないと追放された人々を我が国王が迎え入れたのです」
「そうだったの……。転移、転生者が技術を齎したのね……」

　その時、道の先から騎士の一団が歩いてきた。
　先頭に立つのは銀の長髪を一つに束ね、同色の切れ長の目を輝かせ、褐色の肌をした美青年――この国の騎士団長トワイルである。
　彼はエイリスを見ると、一瞬目を大きく見開いた。
　しかしすぐに表情を戻すと、恭しく跪いたのである。

「ようこそ我がスライア国へいらっしゃいました、聖女様。わたくしはこの国の騎士団長トワイル・アウツと申します」
「わ、私はエイリス・ライトです……。よろしくお願いします……」
「ええ、これからはわたくしが貴女をお護り致します。麗しきエイリス様」
「……っ！」

　エイリスが頬を染めると同時に、コーディが前に出た。

「最も身近で姫君を護るのはこのわたくしです。あなたはただの護衛でしょう？」
「何を言っている、コーディ。貴様では彼女を守り切れない」
「何だと！？」
「ちょ……ちょっと……揉めないで……」

　今にも掴みかかりそうなコーディをエイリスが宥める。
　すると彼はすぐに大人しくなり、引き下がった。

「それでは王宮へ案内いたします。エイリス様はご用意した馬にお乗り下さい」

　そして聖女達は騎士団に率いられ、王宮へ向かった。
　すると聖女の到来を知った住民達が騒ぎ、ちょっとしたパレード状態となる。
　エイリスは困惑したが、それと同時に感動もした。
　ここへ来て良かった――早々とそんな思いが湧いてくる。
　やがて王宮へ到着すると、すでに国王が待っているという。
　エイリスとコーディ、そしてトワイルはすぐに謁見の間へ向かった。
　国王という立場の人間に会うことにエイリスは慣れていたが、それでも相手がスライアの国王だと思うと緊張してきた。
　王座前の広間で跪き、頭を垂れて待機していると、柔和な声が響いた。

「頭を上げて下さい、聖女様」
「は、はい……」

　エイリスが顔を上げると、そこには微笑むスライア国王の姿があった。
　彼の名はレイト――若くして即位したため、年齢はエイリスの少し上くらいだ。
　柔らかな茶髪、慈悲深い茶の瞳、その顔貌は端正で優し気だ。

「スライア国へ来ていただき、心より感謝します。早速本題に入りますが……我が国の聖女になっていただけるのでしょうか？」
「はい、私はそのために来ました。全てはコーディのお陰です」
「おお……！　本当ですか……！？」

　レイトは感嘆の声を漏らし、嬉しそうな笑みを浮かべた。
　エイリスはそれでも不安が消えず、こう尋ねた。

「スライア国は私などが聖女で、ご迷惑じゃありませんか……？」
「迷惑などと、そんなことはあり得ません！　私も、国民も、聖女様の到来を待ち望んでいました！　聖女様は今から我が国の守護者です！」