辺境伯聖女は城から追い出される～もう王子もこの国もどうでもいいわ～

第１０話

　レイトははっきりとそう言うと、コーディを見た。

「コーディ・パイロフよ、よくぞ聖女様を我が国に導いてくれた。そなたには公爵の爵位を与え、何なりと望みを叶えよう。さあ、何でも言ってくれ」
「光栄に存じます、陛下。願わくば、わたくしを聖女様のお傍に置いて下さい」
「従者のままでありたいか」
「はい、それがわたくしの願いです」
「よろしい。その願い、叶えよう。ただし聖女様がよろしければ、だ」

　するとコーディはおずおずとエイリスを見た。
　その捨てられた子犬のような視線にエイリスは胸を打たれた。
　どうしてコーディは私なんかの従者でいたいのかしら……？
　後で聞いてみなくちゃ……――

「はい、構いません。コーディは私の恩人ですもの」
「ああ……我が姫君……！」

　レイトはそんな二人とトワイルに目をやりながら言った。

「コーディを従者、トワイルを護衛として付けます。よろしいですか、聖女様？」
「ええ、ありがとうございます、陛下」
「いいえ、礼には及びません。大事な聖女様を守るためです。……そこで、ひとつお尋ねしたいことがあるのですが」

　レイトの声色が真剣みを帯び、エイリスは緊張する。
　何だろうか、まさかデルラ国の機密を教えろと言うのではないか。
　あの国にはどろどろに腐敗した負の面はいくらでもあるが、重要機密と言えるものなんてなかったはずだけど――
　しかしレイトはエイリスが予想していなかった点を突いた。

「デルラ国では王家の者が聖女を守るはずですね？　その守護が消えて、聖女様は平気なのですか……？」

　レイトの言葉にエイリスはぎくりとした。
　その通りだった。
　今の私は王家の守護を失っている。
　辺境伯としての二年間も守護がなかったため、何度魔王に襲われかけたか――

「そ、それは……――」
『問題ないぞ、スライアの国王よ』

　その時、エイリスの影が揺らぎ、ひとつの美しい形を造った。
　漆黒の長髪と瞳、月の如き白肌、鋭い牙――魔王がその姿を露わにした。
　魔王は辺りを見渡すと、愉快そうにくつくつと肩を震わせた。
　それと同時にエイリスの血の気が一気に引いていく。
　終わった……スライア国の聖女として終わってしまった……――
　これで私はこの国を追い出される――
　もう駄目だ――

「なっ……！　魔王……！？」
「どうしてここに魔王が……！？」

　コーディとトワイルが剣を抜いて、魔王に突き付ける。
　しかしその抜身を魔王が撫でると、一瞬にして砕け散った。

『ふん、他愛もない』

　魔王は剣を撫でた手で、エイリスの肩を抱いた。
　そして楽し気に笑いながら、周囲の者へ告げる。

『このエイリスは俺が守護している。王家の者の守護など比べ物にならない、強き守護だ。そもそもこの娘の聖女の力を奪い、やがて国を出るように仕向けたのはこの俺だ。そこの従者の働きは案内役程度だな』
「何だと……！？　貴様、姫君から手を放せ……！」

　コーディが怒りを露わにしても、魔王は動じない。
　むしろエイリスの肩を強く抱き、見せ付けている。
　やめて……――
　これ以上、話さないで……――
　エイリスは顔面蒼白のまま口を開く。

「陛下……これは……このことは……――」

　エイリスはレイトに罵られることを覚悟した。
　ようやく聖女を手に入れたと思ったのに――
　まさか魔王に魅入られていたとは――
　そんな言葉が浮かんだが、レイトは柔和な表情のまま、こう言ったのだ。

「大丈夫ですよ、聖女様。私は魔王と実際に会って、話しをしたことがあります」
「ごめんなさい、ごめんなさい……えっ！？」
「この魔王と私は秘密裏に協定を結んでいます。魔王は全ての国を滅ぼす存在ではないのですよ」

　エイリスはその言葉に唖然とする。
　魔王と言ったら、人類を滅ぼす存在――デルラ国ではそう教わった。
　しかしスライア国王は魔王と協定を結んでいるという。
　どういうことなのか。

『スライア国王が言った通り、俺は全ての国を滅ぼす存在ではない。俺が滅ぼすのは腐敗し、堕落した人間とその国だけだ。邪悪は二つもいらぬ。そして善良はむやみに滅すべきではない』