死すら厭わぬ草

魔女に成れぬ魔女

　人里離れた山奥に、若い女性の薬師が住んでいました。
　薬師は山で採れる薬草を近くの村民に分け与えながら、ひっそりと暮らしていました。

　薬師のただ一人の肉親である父は商人でした。
　商いで遠い異国の地に向かい、まるで渡り鳥のように、ある時期だけ決まってこの地に戻ってきました。
　薬師は父が持ち帰る異国の土産を楽しみにしていました。

　或る日、父は薬師に植物の種を渡します。
　薬師は尋ねます。これはどのような花を咲かせるのですか。
　父は答えます。これは魔叫草という珍しい草だ。
　何か有った時に、自ら魔を放って主君を護ってくれるそうだ。

　薬師は笑います。まるで魔女が草になったみたいですね。
　父は笑います。俺が留守の間、この草がお前を護ってくれるさ。
　薬師は頷きます。では、しっかりと育ってもらわねばなりませんね。


　父は再び異国の地へ旅立ち、薬師は魔叫草を育てます。
　父から受け取った小さな種を植木鉢に植え、水を与えます。

　薬師は語りかけます。早く大きくなって、私を護ってください。
　私を脅かす害悪から。私を苦しめる孤独から。
　もう、独りでこの地を預かるのは辛いのです。

　ひとつだけ芽が出てきた日には、薬師は泣いて喜びました。
　嗚呼、嗚呼、この日をどれだけ待ち侘びたことでしょう。
　貴方が元気に育つことだけが、私の孤独に効く薬なのですから。
　まるで我が子を育てるかのように、薬師は魔叫草を育てます。

　芽を出した魔叫草はすくすくと育ちました。
　鮮やかな緑色の葉を伸ばし、またひとつ新たな葉を出し、薬師を喜ばせます。
　薬師は笑います。植木鉢では狭いでしょう。庭に植えてあげましょう。
　魔叫草は小さな植木鉢から広大な庭の一角を与えられました。
　薬師が愛情を注ぐほど、魔叫草は色鮮やかに育ちます。

　雨の日も、風の日も、薬師は魔叫草に語りかけました。
　やがて青々と伸びた葉の間から茎が伸び、魔叫草は鬱金香のように黒い蕾を膨らませます。
　けれど、魔叫草がその花を咲かせることは有りませんでした。蕾は固く閉ざされたまま、枯れることも無く、その時を待っているのです。

　薬師は悩みます。どうして花を咲かせてくれないのでしょうか。
　魔叫草は何も応えません。ただ、閉じた蕾を風に揺らすだけ。
　薬師は尋ねます。何かが足りないのでしょうか。
　魔叫草は何も応えません。ただ、開かぬ蕾を風に揺らすだけ。
　薬師は魔叫草の葉を優しく撫でます。
　満ち足りているのなら、どうか、どうか、再び生長を見せてください。

　明くる日、薬師は驚きました。
　魔叫草の横に小さな芽がいくつも出ていたのです。それは見紛うことも無く、魔叫草の芽でした。
　薬師は喜びます。貴方はこのようにして仲間を増やすのですね。
　嗚呼、嗚呼、花を咲かさずとも、貴方は私に応えてくれたのですね。

　薬師は新たな芽にも愛情を注ぎます。
　魔叫草は次々と蕾を膨らませ、そして新たな芽を出します。
　やがて魔叫草は住処を広げ、まるで花畑のように生い茂りました。
　それでも、誰一人として花を咲かせることは有りませんでした。
　指揮官の号令を待つように、じっと、その時を待っていました。



　その日、魔叫草の花畑に斧を携えた野盗が襲ってきました。
　魔叫草を慈しんでいた薬師は、突然の来訪者に怯えます。

　野盗は言いました。金を出せ。お前は商人の娘だと聞いている。
　薬師は拒みました。此処にお金は有りません。
　野盗は怒りました。ならば、お前を殺して家の中を漁るとしよう。
　叫んでも誰も来やしない。お前を助ける者は誰も居ない。

　野盗は花畑に近付きます。
　すると、魔叫草が一斉にその花を咲かせました。闇夜の如き黒は裏に隠れ、毒々しいまでの深紅が瞬く間に花畑を彩りました。
　そして、魔叫草は一斉にその声を上げたのです。


　ああああ　ああああ
　　ああああ　ああああ
　　　ああああ　ああああ

　ああああ　ああああ
　　ああああ　ああああ
　　　ああああ　ああああ


　野盗は驚きます。それは疑いようも無く、声だったのです。偶然発せられた音ではなく、確かに、誰かを呪うような人間の低い声だったのです。
　薬師さえも魔叫草の豹変に動揺します。その声は遠い空の向こうに放たれているのだと、薬師は確信しました。

　魔を放つ草。父は薬師にそう言いました。
　けれど、何も起こりません。魔叫草はただ大きな声で叫ぶだけ。
　やがて一本が鳴き疲れたかのように萎れ、茎が力無く地面に倒れます。一本、また一本と、花畑を彩る魔叫草は倒れていきます。
　野盗は言いました。別に何もできない、ただの草花だったのか。
　そして、野盗は魔叫草の花畑に足を踏み入れます。薬師から金品を奪うために。

　萎れた花を踏んだ瞬間、野盗は動けなくなりました。
　空気に掴まれている感覚でした。進むことも戻ることも許されず、魔叫草の怨嗟の渦から逃れられなくなりました。
　野盗は抗います。草の分際で邪魔ばかりしやがって。

　野盗はどうにか斧を振るい、魔叫草の花を斬り落とします。
　すると、野盗は全身が震え上がる程の恐怖を背後から感じました。

　振り返れば、そこに居なかったはずの黒が佇んでいました。
　薄汚れた黒い外套に身を包んだ魔女でした。その片瞳は失われ、何も知らぬ者ならば亡霊と錯覚するような風貌でした。

　魔女は静かに呟きます。
　嗚呼、これ程までに煩く咲き誇った魔叫草の群れは初めてです。
　皆で叫ばずとも、一人叫べば聞こえるというのに。

　その魔女の名は、隻眼の魔女。
　かつて愛する国王を護れず、愛する侍女を護れず、その果てに殺戮と蘇生の環で大国を狂わせた魔女。
　魔に染まる魔女と成ることを望みながら、魔に染まり切れぬ魔女。

　殺しましょう。そのために喚ばれたのだから。
　奪いましょう。それこそが真の魔女なのだから。
　空洞の眼窩が昏く光ります。渦巻く魔が外套を翻します。それは、隻眼の魔女が獲物を見据えた証。

　野盗は怯えます。何故、何故、力有る魔女が此処に。偶々通りがかるなど有り得ない。
　魔女は答えます。嗚呼、嗚呼、愛する方を助けて。
　ほら、耳障りな草の叫びが聞こえませんか。死を厭わぬ草の願いが聞こえませんか。
　貴方を殺さぬ限り、彼等はわたしに叫び続けることでしょう。嗚呼、煩いこと。

　そう、魔叫草は魔を叫ぶ草ではないのです。
　魔叫草は魔女に向けて叫ぶ草。同胞に外敵が迫る時だけ咲き、その身が枯れるまで、その身が朽ちるまで、力の限り叫び続けるのです。
　ただ同胞を守るために、自らの命を懸けて魔女に叫ぶのです。
　助けて。助けて。助けて。助けて。脅威が去るまで、声は止みません。

　野盗は斧を捨てて逃げ出します。
　けれど、その背を、その脚を、その頭を、後ろから黒い刃が貫きます。断末魔の叫びすら上げることもできず、野盗は地に倒れました。
　そして、まるで影に呑み込まれるように、ゆっくりと大地に沈んでいきました。

　魔叫草の合唱はぴたりと止みます。徐々に深紅の花は閉じ、生き残った魔叫草は再び蕾に戻ります。それきり、魔叫草が声を発することは有りませんでした。
　隻眼の魔女は微笑みます。少し困ったように。
　貴方達は何故わたしに向けて叫んだのでしょうね。他にも、貴方達の愛する方を護れる魔女は数多居るでしょう。
　何故、あの日あの方を護れなかったわたしを、此処に喚んだのですか。

　魔女の問いに応える魔叫草は在りません。
　皆が口を閉ざす中、一輪だけ、再び美しく咲き誇りました。
　それは薬師が種から育てた最初の一輪。薬師を主君と定めた最初の家臣。

　魔女は言いました。
　そう。貴方は愛する主君を外敵から護ることができたのですね。
　貴方は愛する主君を永く支えなさい。わたしが成せなかった分まで。

　薬師は隻眼の魔女に幾度も礼を言います。
　魔女は微笑みます。薬師よ、生き残った家臣を大切になさってください。
　薬師は尋ねます。魔女様、私は如何にして彼等を護れば良いのでしょう。
　私には何の力も有りません。再び、彼等を殺してしまいます、

　魔女は応えます。では、暫くは悪しき何者も立ち寄らぬよう、わたしの足跡を遺しておきましょう。
　貴女は彼等を慈しみ、愛すれば良いのです。それが主君なのですから。
　それは今までも貴女が成してきたことでしょう。
　だからこそ、彼等は自らの死を厭わずに叫んだのですから。

　そうして、隻眼の魔女は魔叫草の花畑を後にしました。
　魔女が遺した結界は、魔叫草が慕う薬師をいつまでも護り続けました。



　隻眼の魔女は空を眺めます。

　嗚呼、何と優秀な家臣なのでしょうか。
　彼等は無差別に強者を喚んだのではない。彼等は弱者を救済する強者を喚んだのですね。即ち、わたしは破壊と略奪を是とする魔女ではない、と。
　貴女が喚ばれていると知っていたなら、来なければ良かった。
　そうしたら、わたしが未だ魔女に成っていないと知ることは無かった。
　そうしたら、愛しき人を守れなかった日が鮮明になることは無かった。

　世界を映す片瞳は、空を舞う一羽の烏を追っていました。
　何処かへ引き返していく烏に、魔女は呟きます。

　ねえ、そうでしょう。銀雪。


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