黒曜の誓い、竜を狩る者たち

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忘れられた約束の谷に平和が戻り、二つの部族が再び手を取り合う姿を見届けた俺たちは、束の間の休息の後、次なるカイロスの企みを阻止すべく動き出した。アトロポスが残した「最も大切な絆を標的とする」という言葉は、俺たちの心に重くのしかかっていた。それは、物理的な攻撃よりも、はるかに陰湿で、そして効果的な攻撃となる可能性を秘めていたからだ。

アウストラの星詠みと、クロノスの時間軸の解析によって、カイロスの次なる標的が明らかになった。それは、世界の主要な都市や国家の中枢ではなく、意外な場所だった。
「……『時の狭間にある孤児院』……？」
俺は、アウストラが示した場所に、眉をひそめた。

「はい。そこは、様々な理由で親を失い、時空の狭間に取り残されてしまった子供たちが、互いを支え合いながら暮らしている、小さな、しかし非常に強い絆で結ばれた共同体です。古文書によれば、その孤児院の子供たちは、稀に時空を超える特殊な力を持つことがあると言われています」
アウストラは、深刻な表情で説明した。

「カイロスは、その子供たちの純粋な絆を破壊し、彼らが持つかもしれない特殊な力を悪用しようとしているのかもしれません。あるいは……子供たちの絶望を利用して、さらに強力な『虚無の残響』を生み出そうとしているのか……」
クロノスが、懐中時計の針の不規則な動きを見つめながら、冷静に、しかし危機感を滲ませて言った。

「なんて卑劣な奴なんだ……！ 子供たちまで利用しようとするなんて！」
ザナックが、怒りに拳を震わせる。

「急がなければなりません。カイロスの手が、子供たちに伸びる前に……！」
リアラもまた、強い憤りを感じているようだった。

俺たちは、アウストラとクロノスの導きで、「時の狭間にある孤児院」へと向かった。そこは、通常の空間からは隔絶された、特殊な次元のポケットのような場所に存在していた。周囲には、時間の流れが歪んでいるかのような、奇妙な風景が広がっている。

孤児院は、古びてはいたが、手入れの行き届いた温かい雰囲気の建物だった。庭では、様々な種族の子供たちが、無邪気に遊んでいる。彼らの笑顔は、この荒廃した世界において、まさに希望の光そのものだった。

しかし、その平和な光景の裏で、すでにカイロスの魔の手は忍び寄っていた。孤児院の子供たちの間に、些細な誤解や行き違いから、不信感や嫉妬の感情が芽生え始めていたのだ。それは、かつて因果の紡ぎ手・アトロポスが用いた手口とよく似ていたが、より巧妙で、そして子供たちの純粋な心に深く食い込むものだった。

「……最近、みんな、なんだかギスギスしてるんだ……。前は、もっと仲が良かったのに……」
孤児院の年長の少年の一人、ティムが、悲しそうな表情で俺たちに語った。

「それは、きっと悪い魔法使いの仕業だよ！ 私たちが、やっつけてあげるから、安心して！」
ルナが、ティムの手を優しく握りしめ、力強く言った。

俺たちは、まず子供たちの心のケアと、彼らの間に生じた誤解を解くことから始めた。ルナの聖なる光と癒しの言葉は、子供たちのささくれだった心を少しずつ和らげ、カイとリアラは、それぞれの経験から、仲間を信じることの大切さを子供たちに語り聞かせた。リオとセナは、子供たちと一緒に遊び、彼らに笑顔を取り戻させようと奮闘した。

しかし、カイロスの影響は根深く、子供たちの心に植え付けられた不信感は、簡単には消えなかった。そして、ついに、カイロス自身が、その歪んだ姿を俺たちの前に現したのだ。

彼は、今回は子供たちが最も信頼していた、亡くなった孤児院の院長の姿で現れた。
「……みんな、よく聞きなさい。信じられるのは、自分だけだ。仲間なんて、しょせんは裏切るものなのだよ……」
偽りの院長――カイロスは、優しい言葉で、しかし確実に、子供たちの心の絆を破壊しようとしてくる。

「黙れ、カイロス！ お前のその汚い手で、子供たちの純粋な心を弄ぶな！」
俺は、虹色に輝く魂の剣を構え、カイロスに立ち向かった。

カイロスとの戦いは、これまでのどんな敵との戦いよりも、精神的に消耗するものだった。彼は、俺たちの過去のトラウマや、心の奥底に隠された弱点を的確に突き、仲間同士の信頼関係を揺さぶろうとしてくる。

「ウルフルム、お前は本当にルナを守りきれるのか？ お前のその力は、いつか必ず暴走し、彼女を傷つけることになるぞ……」
「ザナック、お前のその強さは、所詮は蛮勇に過ぎない。真の強さとは何か、お前はまだ理解していない……」
「アルドリス、お前は兄の影から逃れられない。お前の闇は、いずれお前自身を飲み込むだろう……」

仲間たちは、カイロスの言葉に苦悶の表情を浮かべる。俺自身も、心の奥底で、彼の言葉が真実なのではないかという恐怖に苛まれた。

その時、孤児院の子供たちの中から、ティムが叫んだ。
「嘘だ！ ウルフルムさんたちは、そんな人たちじゃない！ 僕たちは、ウルフルムさんたちを信じる！」
ティムの言葉に続くように、他の子供たちも、次々とカイロスに対して反抗の声を上げ始めた。彼らの純粋な信頼の心が、カイロスの邪悪な言葉を打ち破ったのだ。

「なっ……！？ 馬鹿な……！ 子供たちの心が、私の言葉を……！？」
カイロスが、初めて狼狽の色を見せた。

「これが……子供たちの……そして、俺たちの絆の力だ！」
俺は、子供たちの声に勇気づけられ、再び立ち上がった。

ルナは、聖なる光をさらに輝かせ、子供たちと俺たちを繋ぐ、温かい絆のオーラを生み出す。
ザナックは、迷いを振り払い、その豪剣でカイロスの作り出す幻影を打ち破る。
アルドリスは、自らの闇を完全に制御し、それを光へと転換させ、カイロスの精神攻撃を跳ね返す。
カイとリアラは、互いの力を合わせ、時の流れに干渉しようとするカイロスの力を弱める。
リオとセナは、星の民の技術を応用し、カイロスの動きを封じるための特殊な結界を構築する。
そしてクロノスは、懐中時計を使い、カイロスが生み出す時間軸の歪みを修正し、俺たちに反撃の機会を与えてくれた。