婚約破棄から始まる嘘と本気の恋

1話 婚約破棄

　煌びやかなシャンデリアが舞踏会の会場を照らし、貴族たちの笑い声と楽器の音色が交錯する中、アリアは微笑みを浮かべて立っていた。
長い金髪をまとめた髪型も、淡いピンクのドレスも完璧だった。
それでも、どこか胸の奥がざわついていた。

「アリア嬢。」

　声に振り向くと、そこにはカスパー王子が立っていた。
金髪に青い瞳を持つ彼は、アリアの婚約者であり、未来を共に歩むはずの存在だった。
　だが、その表情にはいつもの穏やかさはなく、どこか硬さがあった。

「……カスパー様。」

　彼女は微笑みを保ちながら一礼する。
だが、彼の表情が冷たく引き締まるのを見て、胸に嫌な予感が走った。

「急な話で申し訳ないが、君との婚約をここで終わりにしたいと思う。」

　その一言で、アリアの視界が一瞬揺らいだ。
彼が言った言葉の意味を、理解するまでに数秒を要した。
周囲の人々の目が、一瞬でこちらに集まるのを感じる。

「……婚約を破棄、ですか？」

　アリアは冷静を装いながら言葉を絞り出す。
その声が震えなかったことだけが、唯一の救いだった。
　だが、心の奥では、プライドを踏みにじられたような痛みが広がっていた。

「君は素晴らしい女性だ。だが、私が選ぶべき相手ではなかったのだと気づいた。」

　彼の言葉に、アリアの指先が微かに震える。
その冷たい言葉が、自分という存在を否定されたかのように響いたからだ。

「……理由を伺ってもよろしいでしょうか？」

　アリアは冷静を装いながら問いかける。
その声は落ち着いているように聞こえるが、胸の中では怒りと悲しみが渦巻いていた。

「新しい婚約者を迎えることが決まった。彼女の名は、ミラナ・エヴァンズだ。」

　その名を聞いた瞬間、アリアの胸の中に冷たい感情が流れ込んだ。
　ミラナ――侯爵家の娘であり、つい先日社交界にデビューしたばかりの若い女性。
彼女の美しい容姿と愛らしい仕草は多くの注目を集めていたが、アリアにとっては、ただの社交界の新顔に過ぎなかった。

「……そうですか。」

　アリアは深く息をつき、静かに頷いた。
感情を押し殺し、冷静さを保とうとする自分がいることに気づいた。

「これまでのお心遣いに感謝いたします。どうか、お幸せになられることをお祈り申し上げます。」

　丁寧に頭を下げたアリアは、カスパーの返答を待たず、その場を去った。
背筋を伸ばし、足取りも軽やかに。
まるで、自分が傷ついていないとでも言うように。

　人気のない廊下にたどり着いたアリアは、壁にもたれかかり、小さく息を吐いた。
胸の奥に広がるのは、喪失感と屈辱、そして、どうしようもない孤独だった。

「……彼にとって私は、そんな程度の存在だったということなのね。」

　静かに呟いた言葉は、誰にも届かない。
ただ、自分自身の中で繰り返し反響するだけだった。