婚約破棄から始まる嘘と本気の恋

2話 提案

　煌びやかな舞踏会会場を抜け出し、誰もいない廊下の片隅でアリアはそっと背を壁に預けた。
指先が無意識にドレスの裾を握りしめる。
胸の中に渦巻く感情を抑えきれず、堰を切ったように涙が溢れた。

「……何が、いけなかったのかしら。」

　小さく呟いた声は、誰にも届かない。
誇り高いシュタインベルク家の令嬢として、常に完璧であるべき自分。
　だが、それがカスパー王子の目には、ただ冷たく映っていたのかもしれない。

　アリアは指先で涙を拭い、息を整えた。
泣いている姿を誰かに見られるわけにはいかない。
　婚約破棄の屈辱を胸に秘めたまま、再び「完璧な令嬢」の仮面を被るべきだ――そう考えたその時だった。

「シュタインベルク嬢。」

　静かな声が廊下に響く。驚いて振り返ると、そこにはレオン・ヴァレンシアが立っていた。
青い瞳が、まるで全てを見透かすようにアリアを見つめている。

「……ヴァレンシア様。」

　瞬時に表情を整え、アリアは気高く微笑んだ。
彼に涙の痕を悟られないよう、手元を軽く整えながら、冷静な声で問いかける。

「こんな所で私に何か御用ですの？」

　レオンは一瞬だけ視線を落とした。まるで、こちらの状況を考慮するかのように。
そして、再び顔を上げ、静かに口を開いた。

「失礼を承知で申し上げますが、少しお話したいことがあります。」

「私に？」

　アリアはわずかに眉を寄せた。彼の表情に悪意は見えない。
むしろ、静かな誠実さが漂っていた。
それでも、警戒心を抱くことは当然だった。

「先ほど、婚約破棄のお話を耳にしました。……貴女にとって、理不尽な状況だと感じます。」

　その言葉に、アリアの胸が微かに疼いた。
だが、それを表情に出すことはしない。
冷たい微笑を浮かべたまま、問い返す。

「それが、何か？」

「状況を打破する方法を提案したいのです。」

　レオンの声は穏やかだった。
だが、その言葉の中にはどこか確信めいた響きがあった。

「打破……とおっしゃいますと？」

「偽装婚約です。」

　彼の口から発せられた言葉に、アリアは驚きを隠せなかった。

「偽装婚約……？」

　その響きには、危うさと同時に奇妙な現実感があった。
彼の真意を測りかねるまま、アリアは慎重に言葉を紡ぐ。

「それが、どのように私の助けになるというのですか？」

　レオンは一瞬の沈黙を挟み、真っ直ぐにアリアを見つめた。

「シュタインベルク家の名誉を守るためです。このままでは、貴女だけでなく家全体の立場が揺らぐ可能性がある。それを防ぐために、形式的な婚約という形で周囲を納得させるのです。」

　アリアはその言葉を聞き、心の中で静かに同意した。
　婚約破棄の影響が、彼女一人の問題では済まされないことは理解していた。

「そして、私にもメリットがあります。」

　続けられた言葉に、アリアはわずかに眉を動かした。

「私の立場もまた、余計な婚約話や政治的な介入に悩まされているのです。貴女と形式的に婚約を結ぶことで、そうした問題を回避できます。」

　その説明に、アリアは思わず視線を伏せた。
彼が自分に協力を申し出る理由が、少しずつ明確になっていく。
　互いに利益がある――それは合理的であり、感情を交えない冷静な判断だ。

「……悪いお話ではないように思えますわ。」

　アリアは静かにそう答えた。
だが、その胸の内ではまだ迷いが残っている。
冷静を装いながら、慎重に問いかける。

「ですが、貴方が私に協力する理由はそれだけですの？」

　レオンは少しだけ目を細めた。
それは冷たさではなく、静かな決意を秘めた表情だった。

「私にとっても必要な取引です。ただ、それ以上に……貴女がこのまま理不尽な状況に埋もれるべきではないと思った。それが正直な気持ちです。」

　その言葉に、アリアは息を飲んだ。
目の前の彼の言葉には、計算だけではない本音がにじんでいた。
　だが、すぐにそれを振り払うように小さく息を吐く。

「少し、考えさせていただけますか。」

「もちろんです。」

　レオンは深く頭を下げ、静かにその場を去った。
　彼の背中を見送りながら、アリアは自らの胸の中で揺れる感情を持て余していた。