婚約破棄から始まる嘘と本気の恋

5話 舞踏会

　煌びやかなシャンデリアの光が、華やかな衣装に包まれた貴族たちを照らす。
大広間では優雅な音楽が流れ、舞踏会が盛大に開かれていた。
その中にあっても、ひと際注目を集める二人がいた。

　シュタインベルク家の公爵令嬢アリアと、ヴァレンシア家の嫡男レオン。
先日婚約を発表したばかりの二人は、周囲の視線を一身に浴びながら、肩を並べて会場の中央に立っていた。

　アリアは慣れた笑顔を浮かべながらも、内心では周囲の視線に疲労を感じていた。
婚約破棄というスキャンダルが収まる間もなく、今度は新たな婚約者としての役割を求められる。
その重圧は、どれだけ気高く振る舞おうとしても消えるものではない。

「アリア嬢。」

　隣から低く落ち着いた声が聞こえる。
アリアはそっと視線を向けると、レオンがわずかに身を寄せてきていた。
彼の表情はいつも通り冷静だが、その声には微かな気遣いが感じられる。

「ご気分はいかがですか？」

「問題ありませんわ。」

　アリアは微笑みながら答えた。
だが、その笑顔の裏には、気を張り詰めた疲労が隠れていた。
レオンはそれを察したのか、あえて何も言わず、視線を前に戻した。

「人が集まってきています。少しだけ挨拶をしましょう。」

「ええ。」

　二人は並んで歩き出す。
まるで長年息を合わせてきたかのように、自然な歩調で。
それが周囲に「完璧な婚約者同士」という印象を与えるのだと、アリアは冷静に理解していた。

　最初に声をかけてきたのは、侯爵家の令嬢だった。
彼女はにこやかな笑顔を浮かべながら、アリアに歩み寄る。

「アリア様、ヴァレンシア様。お二人のご婚約、本当におめでとうございます。」

「ありがとうございます。」

　アリアは微笑みを崩さず、丁寧に答える。
だが、その言葉の裏には、相手がどれほど本心で言っているのかという疑念があった。
貴族社会では、言葉の裏に隠された意図を読み取るのが常だからだ。

「ヴァレンシア様はさすがですわね。シュタインベルク家のご令嬢を婚約者に選ばれるとは、実に賢明なご判断です。」

　侯爵令嬢の言葉に、レオンはわずかに口元を緩めるだけで返事をしなかった。
その無駄のない対応が、彼の性格をよく表している。
アリアはそれを見て、彼が言葉を選ぶ慎重さにわずかな感心を覚えた。

「お褒めいただき光栄です。ですが、私が選ばれたというより、互いにとって良い形を選んだ結果です。」

　レオンが静かに答えた言葉に、アリアは驚きを覚えた。
それはあまりにも理論的で、正直すぎる答えだったからだ。
だが、侯爵令嬢はその言葉に一瞬だけ戸惑いを見せるも、すぐに笑顔を作り直して立ち去っていった。

　しばらくして、二人は再び会場の片隅へと移動した。
疲労の色が見え隠れするアリアに、レオンが小さく声をかける。

「少し、休まれますか？」

「いえ、大丈夫です。」

　アリアは毅然と答えたが、レオンは彼女の言葉をそのまま受け取ることはしなかった。
彼は周囲の視線を確認しながら、小さな声で続けた。

「無理をする必要はありません。ここでは、誰も貴女を責めたりしませんよ。」

　その言葉に、アリアはふと足を止めた。
彼の瞳がこちらを見つめている。
その青い瞳には、わずかに温かみが宿っていた。
彼の言葉に、どう答えるべきか迷う間もなく、彼が再び口を開いた。

「……一人で全てを抱え込む必要はない。少なくとも、今は私が貴女の隣にいるのですから。」

　アリアは彼の言葉を聞いて、ほんの少しだけ表情を緩めた。
それは気高い微笑みのままではあるが、その裏には、わずかな安堵が混ざっている。

「……ありがとうございます。けれど、私はまだ、大丈夫です。」

　彼女のその言葉に、レオンはそれ以上何も言わずに頷いた。
そして、再び二人は静かに歩き出した。周囲の視線を浴びながらも、互いに何も語らないまま。
だが、心の中でほんの少しだけ、互いを理解し始めていた。