婚約破棄から始まる嘘と本気の恋

6話 微笑みの裏で

　煌びやかなシャンデリアがきらめく舞踏会の会場。
　アリアは、偽装婚約者であるレオンの隣に立ちながら、周囲の視線を冷静に受け流していた。
その華やかな空間では、一瞬の油断も許されない。アリアは完璧な令嬢であろうと気を張り続けていた。

「お二人とも、素晴らしいお姿ですね。」

　突然、柔らかな声が響く。
アリアが視線を向けると、そこには淡いピンクのドレスに身を包んだミラナ・エヴァンズが立っていた。
小柄で愛らしいその姿は、純粋で無垢そのものに見える。
だが、アリアの目にはその無垢さの裏に潜む計算が透けて見えた。

「ミラナ様。」

　アリアは即座に微笑みを浮かべたが、その瞳には冷静な光が宿っていた。
彼女の行動一つ一つを見逃さぬよう観察する。

「シュタインベルク様とヴァレンシア様。本当にお似合いですわ。」

　ミラナは柔らかな笑みを浮かべながら、首を少し傾ける。
その仕草には周囲の注目を集める力があり、実際に彼女を取り囲む視線が増えているのをアリアは感じた。

「お心遣い、感謝いたしますわ。」

　アリアは微笑みながら返したが、その声にはどこか冷たさが混じっていた。
ミラナの言葉が本心から出たものではないと分かっていたからだ。

「でも……少し気になりますの。」

「気になること、ですか？」

　アリアが問い返すと、ミラナは可愛らしい笑顔を浮かべながら続けた。

「お二人の婚約、とても素晴らしいと思いますけれど、本当に愛に満ちたご関係なのかしら、と。」

　その一言に、アリアの胸に冷たい感情が広がった。
それはまるで、二人の婚約が偽りであることを暗に示しているかのようだった。
だが、アリアは表情を崩さずに言葉を返す。

「随分と失礼なご質問ですわね。」

「まあ、そう見えましたか？申し訳ありません、そんなつもりではありませんでしたわ。ただ、少し気になって……。」

　ミラナはあくまで無邪気な振る舞いを崩さない。
その言葉の裏に隠された意図を探ろうとするアリアの瞳が、僅かに鋭さを増した。

「ミラナ様、お言葉を慎んだ方がよろしいかと思いますわ。」

「……そうですわね。申し訳ありません、シュタインベルク様。」

　ミラナは微笑みを保ちながら軽く頭を下げたが、その目は決して謝罪の色を宿していなかった。
そのまま、軽やかな足取りで会場の奥へと消えていく。

　彼女の背中を見送りながら、アリアはそっと息を吐いた。
その心には不快感と共に、一抹の警戒心が生まれていた。

「彼女、少し厄介な存在かもしれませんね。」

　隣に立つレオンが静かに口を開いた。
その言葉には、彼自身の警戒も含まれているように聞こえた。

「ええ。おそらく彼女の本音は、もっと別のところにありますわ。」

　アリアは短く答えたが、その声には冷静さが滲んでいた。
彼女にとって、ミラナのような人物を見極めることはそう難しいことではない。
しかし、それが彼女自身やシュタインベルク家にどう影響するのかを考えると、無視はできない存在だった。

「それにしても、よくあそこまで自信満々で動けるものですわね。新しい立場を手に入れて、よほど嬉しいのかもしれませんわ。」

「その立場を利用して何を企んでいるのか……私たちも注意を怠るべきではありませんね。」

　レオンの言葉に、アリアは短く頷いた。
その瞳には冷静な鋭さが宿っている。

「ええ。いずれにしても、あのような挑発を受け流すのも私たちの役割ですわ。」