婚約破棄から始まる嘘と本気の恋

7話 想い

　舞踏会が終わり、夜が更けていく。
煌びやかな会場は片付けが始まり、帰る貴族たちの足音が廊下に響く中、アリアとレオンは控室で短い休憩を取っていた。
　重厚なカーテン越しに月明かりが漏れ、静かな空間に柔らかな影を落としている。

「本当に、お疲れさまでした。」

　レオンが隣で静かに声をかけた。
その低く落ち着いた声は、アリアの張り詰めた神経をほんの少し和らげる効果があった。
彼女は微笑みを浮かべながらも、グラスに注がれた水に視線を落とす。

「ありがとうございます。ですが、これも私の務めですから。」

　彼女の声は穏やかだが、どこか硬さが残っている。
その微かな疲労を見逃さなかったのか、レオンは少し間を置いてから口を開いた。

「……ミラナ・エヴァンズの言葉、気にされていますか？」

　その問いに、アリアは驚きと共に彼を見上げた。
彼の瞳はまるで、自分の心の中を見透かしているかのような深さを持っていた。
だが、アリアはすぐに表情を整え、冷静に言葉を返す。

「いいえ。あの程度の挑発に動揺するほど、私は脆くありませんわ。」

　その言葉に、レオンは軽く頷いた。
しかし、彼の視線はまだアリアに向けられている。
彼はそっと息を吸い込み、静かに続けた。

「それでも、貴女は自分の心を閉じ込めすぎているように見えます。」

　その言葉は、アリアの胸の奥深くに届いた。
彼女は思わず目を伏せ、グラスを軽く揺らす。氷がカランと小さな音を立てた。

「閉じ込める……ですか？」

「ええ。貴女が冷静に振る舞おうとするのは、貴族としての誇りの表れでしょう。しかし、少しは自分を労わってもいいのではないでしょうか。」

　その言葉には、冷静さだけでなく、わずかな温かさが含まれていた。
アリアは一瞬言葉を失い、再び彼を見上げる。
彼女の瞳には、かすかな迷いが浮かんでいた。

　沈黙が訪れる中、控室の窓の外から夜風がそっと入り込み、二人の間の空気を優しく揺らした。
アリアは小さく息をつき、窓越しに月を見上げる。

「……貴方は不思議な方ですわね。」

　彼女の言葉に、レオンは少しだけ眉を上げた。
その反応が面白かったのか、アリアはほんの少し微笑む。

「どうしてそう思われますか？」

「私たちの関係は取引の上に成り立っています。それなのに、まるで本当の婚約者のように振る舞ってくださる……。私は、そこにどこか矛盾を感じるのです。」

　アリアの声には、皮肉でも感謝でもない、不思議なニュアンスが含まれていた。
それは、彼女自身も自分の感情を完全には理解していないことを示していた。

「……そうですか。」

　レオンは短く答えた。だが、その口元には微かな微笑が浮かんでいる。
それは彼自身が彼女の言葉の意味を噛みしめているからなのかもしれなかった。

　ふと、レオンが椅子から立ち上がった。
アリアはその動きに気づき、目で追う。
彼は窓際に立ち、夜の景色を見下ろしながら静かに言葉を紡いだ。

「私たちの関係が取引であることに変わりはありません。ただ……それが全てではないと思っています。」

「全てではない、ですって？」

　アリアは彼の言葉に首を傾げる。
その表情には、微かな困惑が浮かんでいた。
レオンは振り返らず、月明かりを背にして続ける。

「取引として始まったこの関係が、いずれそれ以上の意味を持つかもしれない。それを否定する必要はないのではないでしょうか。」

　その言葉に、アリアは思わず息を呑んだ。
彼の声には、一切の嘘や誇張が感じられなかった。
それが彼の本心だと分かったからこそ、彼女の心に微かな動揺が広がった。

「……分かりませんわ。私には、まだそれが理解できそうにありません。」

　彼女の言葉には、少しだけ柔らかさが含まれていた。
完全に防御を解いたわけではないが、それでも、ほんの少しだけ彼に心を許していることが伺えた。

　控室の中に静寂が戻る。
夜空に浮かぶ月が、二人の間を照らしている。
アリアはそっと立ち上がり、レオンの隣に立った。月を見上げながら、彼女は静かに呟いた。

「一人ではない、というのは……悪くない考えですわね。」

　その言葉に、レオンは彼女を見つめることなく、小さく頷いた。
その背中には、いつも通りの冷静さと、ほんの少しの温かさが宿っていた。