婚約破棄から始まる嘘と本気の恋

16話 解決への糸口

　王宮近くの路地裏。
アリアとレオンは、二人の男を観察していた。
男たちは誰もいない空間で密かに会話を交わし、手元にはミラナ家の紋章が刻まれた封筒が握られている。

「この状況を見る限り、彼らはミラナ様の指示を受けて動いているのは間違いありませんわね。」

　アリアが低い声で囁くと、レオンは頷きながら視線を男たちに固定した。

「ええ。その封筒には、ミラナ様が準備した証拠が含まれている可能性があります。」

「証拠……というと？」

「シュタインベルク家が不正に関与しているという偽りの証拠です。彼女はそれを噂と共に拡散するつもりでしょう。」

　アリアはその言葉に息を飲んだ。
でっち上げられた証拠が公にされれば、自分だけでなく家族全体が窮地に立たされる。

「では、どうやってその内容を確認するのですか？」

「慎重に動く必要があります。まずは彼らが持っている文書を見つけ出し、それを確保しましょう。」

　レオンは少し離れた場所に立つ商人に目を留めた。
男たちが近くの木箱に文書をしまうのを確認した後、彼は商人に声をかけた。

「そちらの荷物を運ぶのを手伝わせていただけますか？」

「え、ええ、もちろんですとも。」

　商人に協力を仰ぎながら、レオンは木箱を荷車に積み上げるふりをして、封筒を視界に入れた。

　一方、アリアは男たちの注意を引くため、少し離れた場所で故意に木の枝を踏む音を立てた。

「誰かいるのか？」

　男たちはそちらに気を取られ、その間にレオンは商人に合図を送り、木箱の中から封筒を慎重に抜き取った。
そして、目立たないようにそれを自分の外套の内ポケットにしまい込んだ。

　二人はその場を後にし、馬車に戻ると、レオンは取り出した封筒を慎重に開いた。
中には詳細な書類が綴られていた。

「これは……！」

　アリアは目を見開きながら書類に目を走らせた。
その中には詳細な記録が記されていた。
しかし、いくつかの内容が明らかに矛盾しており、でっち上げられたものであることが分かる。

「これが、ミラナ様の策略……。私たちを完全に陥れるつもりですのね。」

　アリアの声には怒りが滲んでいた。レオンは書類を手に取りながら冷静に分析を始めた。

「この記録の中には、いくつかの不自然な点があります。王室の財務記録と照らし合わせれば、偽りであることが証明できるでしょう。」

「では、この証拠をどう活用すべきでしょうか？」

「まずは、王室内の信頼できる人物にこれを確認してもらい、裏付けを取る必要があります。ミラナ様がこれをどう広めようとしているのか、その動きも追うべきです。」

　馬車の中で二人は次の行動を話し合った。
アリアは、不安を抱えつつも決意を新たにした。

「私たちがこれを公にする時、彼女の意図を完全に暴く必要がありますわね。」

「ええ。そのためには、もう少し彼女の動きを掴む必要があります。」

　レオンは穏やかな表情で頷き、そっとアリアに向き直った。

「アリア様、これから先、さらに困難な局面に直面するかもしれません。それでも、貴女が諦めない限り、私は必ず側で支えます。」

　その言葉に、アリアは一瞬だけ驚き、やがて静かに微笑んだ。

「ありがとうございますわ、レオン様。貴方がいてくださる限り、私は負けません。」

　二人の間には、これまで以上に強い絆が生まれつつあった。
そして、この手にした虚偽の証拠を武器に、ミラナの策略を打ち崩すための一歩が踏み出された。